Égaler, égaliser

Ce que ces mots ont en commun

Rendre égale une chose ou une personne ; ou bien rendre égales des choses ou des personnes ; ou bien rendre uni, plan, un chemin, un terrain, une allée.

Ce qui les distingue

Égaliser ne s’est dit pendant longtemps qu’en termes de pratique. Voltaire déclare que c’est parler allobroge que de s’en servir dans le langage ordinaire. C’est néanmoins ce que nous faisons aujourd’hui communément, sans nous croire et sans être barbares. Il se peut même que bientôt égaler ne s’emploie plus dans ce sens.

Quoi qu’il en soit, égaler et égaliser sont deux verbes tout français et formés l’un et l’autre de l’adjectif égal, dérivé lui-même du latin æqualis. S’ils diffèrent, ce ne peut être qu’en raison de la syllabe is, qui se trouve dans le second et qui manque dans le premier. Mais is est emprunté de l’adjectif radical latin æqualis, dans lequel il n’a pas de valeur propre, parce qu’il n’y annonce que la déclinaison, et qu’en général les désinences adjectives et nominales simples, indicatives de la déclinaison seulement, sont aussi indifférentes pour le sens, que dans les verbes les désinences simples de l’infinitif, qui marquent uniquement à quelles conjugaisons ils appartiennent. D’autre part, quoique la syllabe is soit originairement latine, elle ne suffit pas à elle seule pour donner au mot tout entier un air d’érudition et de noblesse, comme s’il s’écrivait et se prononçait équaliser.

Tout ce qu’on peut dire pour distinguer ces deux verbes, tous deux usités et par conséquent distincts, c’est que le premier est simple et le second composé ; circonstance instructive, quand même on ignore le sens de l’élément contenu dans le composé, ou que cet élément n’a véritablement pas de sens, comme il arrive ici.

Égaler étant simple et égaliser composé, le premier doit être regardé comme l’expression ordinaire, et le second comme une expression qu’on n’emploie que quand il s’agit d’une action d’égaler, remarquable sous quelque rapport. Le premier a un sens très-étendu, très-large, à tel point qu’il se dit parfois, non plus pour, rendre, mais pour, être ou devenir égal : la recette égale la dépense ; sa prudence égale son courage. Même alors qu’il est synonyme d’égaliser et qu’il signifie rendre égal, il a une valeur moins stricte, moins rigoureuse, mais plus vague, plus lâche, plus trouble, parce qu’il est moins spécial, et s’emploie plutôt quand il est question de grandeurs morales à comparer mentalement, à assimiler, que lorsqu’on parle de grandeurs physiques qu’on rend effectivement égales en agissant sur elles.

Égaliser, au contraire, ce n’est point rendre égales en idée, par une comparaison, des grandeurs morales, mais en réalité des choses physiques ; et, dans tous les cas, c’est rendre égal en travaillant à rendre tel, avec intention, avec un soin particulier et afin d’établir l’égalité entre deux choses inégales, mais faites pour être 284 PREMIÈRE égales. « Il ne faut point confondre et égaler les choses qui ne se ressemblent que par l’obscurité. » Pasc. Dans cet exemple égaler représente une opération mentale, une assimilation, une confusion. « Les doigts inégaux entre eux s’égalent pour embrasser ce qu’ils tiennent. » Boss. Ici le même verbe exprime bien l’action physique, mais simplement comme un fait, c’est-à-dire sans effort, sans travail, sans soin, sans l’intention formelle d’atteindre le but ; accessoire important qui distingue égaliser dans les passages suivants. « C’est à des lois particulières à égaliser, pour ainsi dire, les inégalités, par les charges qu’elles imposent aux riches. » Montesq. « La politique a combiné et divisé les forces pour les égaliser et pour les contenir. » Marm. « Le style périodique est diffus, lorsque pour égaliser les membres de la période, on y fait entrer des circonlocutions et des épithètes. » Id. « Mme la comtesse n’était jamais la même. Du matin au soir c’était les deux extrêmes. Si elle avait été ma femme, comme dans peu de temps je vous l’aurais égalisée ! » Id. La nature, la mort, les sentiments égalent, c’est-à-dire établissent l’égalité ; les hommes, les lois, l’art égalisent, c’est-à-dire travaillent à établir l’égalité ou l’établissent avec intention, volontairement et avec effort.

En un mot, égaliser annonce une action d’égaler volontaire, intentionnelle, expresse, et plutôt effective et rigoureuse que mentale et par comparaison. C’est pourquoi il se dit plutôt par rapport à des grandeurs physiques que par rapport à des grandeurs immatérielles. C’est pourquoi il convient mieux en termes de jurisprudence égaliser les lots, c’est-à-dire s’appliquer à rendre les parts égales. C’est pourquoi il doit être seul employé, comme l’insinue l’Académie, dans le sens de rendre uni, plan, un chemin ou un terrain, à moins que cet effet ne soit produit, non pas volontairement par les hommes, mais par un éboulement fortuit, par succession de temps, ou par un tremblement de terre.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 283. Auteurs cités : Marmontel, Montesquieu.

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