Égal, plain, plat, uni, ras

Ce que ces mots ont en commun

Tous ces mots se disent d’une chose qui s’étend exactement en ligne droite suivant deux dimensions seulement, longueur et largeur.

Ce qui les distingue

Égal et plain s’appliquent à une étendue placée horizontalement et dont les parties ne sont ni plus hautes ni plus basses les unes que les autres. Mais égal suppose une plus petite étendue, étendue travaillée ou disposée par la main des hommes, comme une aire, une allée, un chemin, et il est plus rigoureux que plain, plus mathématique, pour ainsi dire : un chemin bien égal est de niveau, ne s’élève ou n’incline point du tout ici ou là. Plain s’emploie en parlant d’une étendue plus vaste, étendue non modifiée par l’homme, et il ne nie que les grandes inégalités, les éminences ou les dépressions considérables. « La Beauce est un pays plain. » Acad.

Plat convient à une étendue placée en quelque sens que ce soit, et, par exemple, à la toile d’un tableau, au visage ou au dos d’une personne, à une planche dans quelque position qu’elle soit, ou dressée ou couchée. C’est, non plus un terme de géométrie comme égal, ou de géographie comme plain, mais un terme de physique ou un mot du langage commun. Un objet plat n’est ni convexe ni concave, n’a ni saillie ni enfoncement. « Sur une superficie toute plate les peintres nous représentent des corps diversement relevés et enfoncés. » Desc.

Uni veut dire non raboteux, sans aspérité, et par conséquent, en parlant d’un chemin, doux, facile. Uni comme une glace (Les., Roll.). « Vous voyez un miroir uni ; il est démontré que c’est une surface très-raboteuse. » Volt. « Au lieu de griller et de rendre la peau rude, cette eau la rend douce et unie. » Sév. « On fait rouler une boule dans un lieu uni. » Fén.

Ras, qui a le poil coupé ou fort court, signifie ici sur quoi il n’y a rien, ni choses données par la nature, comme des arbres et des plantes, ni choses faites par les hommes, comme des places fortes « Le traître Ariamne mena Crassus au travers de la plaine par un chemin d’abord uni et facile, mais qui devint ensuite très-difficile par les sables profonds où l’armée se trouva engagée au milieu d’une vaste campagne toute rase et d’une affreuse aridité. » Roll. « Annibal voyait que le poste qu’il occupait dans une plaine rase et découverte était tout ce qu’il pouvait choisir de plus avantageux pour faire agir sa nombreuse cavalerie et ses éléphants. » Id.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 546. Auteurs cités : Rollin, Académie française, Descartes, Fénelon, Sévigné, Voltaire.

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