Élégance, éloquence
Ce que ces mots ont en commun
Qualités du discours qui le rendent propre à produire de l’effet sur les esprits.
Ce qui les distingue
Élégance, elegantia, d’eligere, élire, choisir, marque le soin qu’on met à choisir les mots et les tours, d’où résultent la pureté et la justesse jointes à la grâce et à l’harmonie. Éloquence, eloquentia, d’eloqui, énoncer, exposer par la parole, fait penser à la puissance qu’a l’orateur de saisir, d’animer et d’entraîner les hommes. L’élégance dépend de l’art et du goût ; l’éloquence, de la nature et du génie. Voltaire appelle Bossuet « le seul homme éloquent entre tant d’écrivains qui ne sont qu’élégants. » « L’élégance s’applique plus à la beauté des mots et à l’arrangement de la phrase ; l’éloquence s’attache plus à la force des termes et à l’ordre des idées. La première, contente de plaire, ne cherche que les grâces de l’élocution ; la seconde, voulant persuader, met du véhément et du sublime dans le discours. L’une fait les beaux parleurs, et l’autre les grands orateurs. » Gir.
« Saint Jérôme a encore ses défauts pour le style ; mais ses expressions sont mâles et grandes. Il n’est pas régulier ; mais il est bien plus éloquent que la plupart des gens qui se piquent de l’être. Ce serait juger en petit grammairien que de n’examiner les Pères que par la langue et le style. Vous savez bien qu’il ne faut pas confondre l’éloquence avec l’élégance et la pureté de la diction. » Fén. « Un juge équitable se plaindra de ne trouver dans plus d’un morceau très-bien écrit de Racine qu’une élégance qui lui plaît, et non pas un torrent d’éloquence qui l’entraîne ; il sera fâché de n’éprouver qu’une faible émotion, et de se contenter d’approuver quand il voudrait que son esprit fût étonné et son cœur déchiré. » Volt. « Un peu d’imagination et de mémoire, un esprit facile, suffisent pour parler avec élégance ; mais que de choses entrent dans l’éloquence ! le raisonnement et le sentiment, le naïf et le pathétique, l’ordre et le désordre, la force et la grâce, la douceur et la véhémence, etc. » Vauv. « Je n’admire pas l’élégance, lorsqu’elle ne présente que des pensées faibles, et qu’elle n’est pas animée par l’éloquence du cœur et des images. » Id.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 549. Auteurs cités : Vauvenargues, Fénelon, Girard, Voltaire.
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