Éloigné, lointain, reculé

Ce que ces mots ont en commun

Qui est à une grande distance.

Ce qui les distingue

Éloigné et lointain, esloingné et loingtain, ont le même radical, loin, du latin longè. Mais le premier est un participe pris adjectivement, et le second un adjectif à terminaison significative. Ce qui est éloigné a été placé et se trouve loin ; ce qui est lointain, selon le sens de la terminaison ain, vient de loin ou est relatif à ce qui est loin. On dira donc un pays ou un temps éloigné, mais on dira, En employant exclusivement lointain, des boissons lointaines (J. J.), couvrir sa table de charognes lointaines (Id.), un commerce lointain (Sév.), des courses lointaines (Buff.), des entreprises lointaines (Volt., Bern.), des guerres lointaines (Montesq., Lah.).

Et quand lointain se joint aux mêmes substantifs qu’éloigné, quand on s’en sert en parlant des lieux, par exemple, il est plus vague ; et c’est pourquoi, à la différence d’éloigné, il se place très-bien avant le substantif comme épithète sans pouvoir se mettre à la fin d’une proposition comme attribut. On dit qu’un pays ou un village est éloigné, éloigné de tant de lieues ; mais on dit la lointaine Afrique (Staël.), un lointain rivage (Del.), entreprendre un voyage en lointain pays (Laf.), porter quelque chose dans un lointain village (Regn.). C’est la même distinction qu’entre proche et prochain (Voy.).

Des pays ou des peuples éloignés sont à une grande distance, il est vrai, mais à une distance néanmoins certaine ; des pays ou des peuples lointains sont à une distance indéterminée, incertaine, dont on n’a pas d’idée, et par conséquent très-grande. D’où il suit que lointain renchérit sur éloigné. « Jonas s’embarque à Joppé pour aller à l’autre extrémité du monde ; car on convient que Tharsis était extrêmement éloignée du côté de l’Occident. Il ne faut pas se persuader que le saint prophète crût que Dieu ne le verrait plus lorsqu’il irait dans les terres lointaines. » Boss. « La distance des lieux nous fait recevoir tout ce que les diverses relations nous apprennent des pays lointains.... Moins rebutés par la barbarie des coutumes de peuples si éloignés que réjouis par leur nouveauté.... » Labr. « D’où vient que vous ne voyez dans un avenir lointain que le petit marquis (qui doive être en place) ? Je ne sais si c’est que j’ai peu de part à cet avenir si éloigné, mais j’avoue que.... » Sév.

Reculé signifie éloigné et retiré, éloigné et mis à l’écart ou hors de la portée, difficilement accessible ou pénétrable. « Elle voudrait trouver, dans quelque province reculée, un petit asile. » J. J. « Edwards a pensé que les bécasses allaient toutes dans les contrées plus reculées du Nord : apparemment il n’était pas informé de leur retraite aux montagnes. » Buff. « Il n’y aurait point de pays où les bêtes attaquassent les hommes ; on ne trouverait plus d’animaux féroces que dans les forêts reculées. » Fén. « Fuyez, mon bien-aimé.... Je ne puis souffrir la foule : fuyez vite dans des lieux écartés et sur les montagnes les plus reculées. » Boss.

Va chercher un asile en des bords reculés. Del.

« Ceux qui vivent loin de vous (Grands de la cour), dans les provinces les plus reculées, conservent encore du moins quelque reste de l’ancienne simplicité. Mais plus les pays se rapprochent de vous, plus l’innocence s’altère. » Mass. On le voit, un pays reculé est un asile, une retraite, un lieu mis à l’abri de certaines choses. Pareillement, les temps les plus reculés sont ceux jusqu’où s’étendent et pénétrent le plus difficilement les recherches de l’érudition. « Les médailles ont servi souvent à éclaircir ou à constater les faits et les époques des siècles les plus reculés. »

Labr.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 121. Auteurs cités : Bossuet, Buffon, Fénelon, Jean-Jacques Rousseau, La Bruyère, Sévigné.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.