Embryon, fœtus
Ce que ces mots ont en commun
La même idée se trouve exprimée en grec par embryon, ἔμβρυον, et en latin par fœtus. C’est celle de l’animal dans le sein de sa mère. C’est aussi le sens que ces deux mots ont conservé en français.
Ce qui les distingue
Mais quoique, empruntés de langues savantes, ils soient l’un et l’autre des termes techniques usités seulement dans certaines sciences, l’histoire naturelle et l’anatomie, embryon, à cause de son origine grecque, est encore plus éloigné du langage commun que son synonyme fœtus. C’est pourquoi seul il sert à former d’autres termes purement scientifiques, embryotomie, embryogénie, embryologie, embryographie.
De là suivent les différences qu’on peut mettre entre ces deux mots.
Fœtus convient mieux pour désigner le fruit de la femme ou l’enfant, parce que de tous les petits non encore nés des animaux, c’est celui dont il est le plus souvent et le plus naturelle ment question dans nos discours ordinaires. Par la raison opposée, embryon se dit plutôt en parlant des autres animaux, et surtout de ceux qui ressemblent le moins à l’homme. « Dans les vivipares, et en particulier dans le fœtus humain, les yeux ne sont pas à beaucoup près aussi gros, à proportion, qu’ils le sont dans les embryons des ovipares. » Buff. — Toutes les fois qu’on dit d’une manière absolue, le fœtus, on entend parler de l’enfant dans le ventre de la femme. Et, d’autre part, embryon étant le terme spécial des savants s’emploie pour exprimer des choses qui ne sont pas l’objet des idées ni des discours du vulgaire, comme, par exemple, en botanique, le germe et la semence, en tant qu’ils sont l’ébauche du fruit ou de la plante, ébauche confuse et qui ne peut être saisie que par l’œil subtil de la science.
Cependant cette première différence est rarement observée. L’usage permet qu’on se serve de fœtus et d’embryon pour signifier tous les petits des animaux avant qu’ils voient le jour.
Mais fœtus les représente tels que le commun des hommes les aperçoit et les cite dans ses discours, c’est-à-dire tout formés, et embryon les fait concevoir tels qu’ils sont immédiatement après la conception, c’est-à-dire informes, à l’état rudimentaire, et ne pouvant attirer d’autre attention que celle des savants qui en font l’objet de leurs recherches. On dit plutôt la formation de l’embryon, et la nourriture du fœtus (Buff.). — Par extension, embryon, mais non pas fœtus, marque quelque chose de petit, et, par exemple, un avorton, un très-petit homme, ou quelque chose d’incomplet, d’inachevé. « Je joindrai à cette édition un Essai sur la poésie épique, qui ne sera point la traduction d’un embryon anglais mal formé, mais un ouvrage complet. » Volt. « L’embryon de la religion chrétienne, formé chez les Juifs sous l’empire de Tibère, fut ignoré des Romains pendant plus de deux siècles. » Id. « Dans Milton, le froid et le sec avec le chaud et l’humide, devenus quatre braves généraux d’armée, conduisent en bataille des embryons d’atomes armés à la légère. » Id. Voltaire appelle aussi embryon de tragédie une ébauche de tragédie, c’est-à-dire sa tragédie d’Irène, qui n’était d’abord qu’en trois actes.
La plupart des médecins admettent cette différence, mais sans tomber d’accord sur l’époque précise où les parties de l’animal sont assez développées et assez apparentes pour que l’embryon mérite le nom de fœtus. La formation de l’embryon se produit instantanément au moment de la fécondation ; celle du fœtus s’opère lentement et peut s’observer à mesure que le petit animal prend de la nourriture et de l’accroissement. L’embryon du poulet est dans l’œuf, quand l’œuf est pondu et même avant ; le fœtus du poulet ne se forme que dans le temps et par le moyen de l’incubation. « L’effet de l’incubation se borne au développement de l’embryon du poulet qui existe tout formé dans la cicatricule de l’œuf fécondé.... Le troisième jour on aperçoit des veines et des artères sur les vésicules du cerveau... : enfin on voit tout le corps du fœtus, comme enveloppé d’une partie de la liqueur environnante. » Buff. « Près du trentième jour, tout le corps (de l’enfant) s’achève, se parfait, articule, organise, dont il commence n’estre plus embryon, mais capable, comme une matière préparée à sa forme, de recevoir l’âme. » Charr.
On dira bien qu’un fœtus meurt en naissant (Volt.), qu’il a ou qu’il n’a pas d’idées (Id.) ; c’est déjà un petit homme. Mais le mot d’embryon n’est d’usage que pour indiquer le commencement, l’ébauche du fœtus, un point animé et brut où rien n’est distinct, et même quelquefois le germe simplement. « Si le Verbe était caché dans le sein de son père, ce n’était pas en puissance comme l’enfant est dans le germe et dans l’embryon, mais en effet et en acte, comme il est après sa conception ou sa naissance. » Boss.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 555. Auteurs cités : Buffon, Voltaire, Bossuet, Charron.
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