Émissaire, espion
Ce que ces mots ont en commun
Agent secret au service d’une puissance, d’une cour, d’un prince, d’un général d’armée, d’un chef de parti ou de cabale. L’émissaire, latin emissarius, envoyé de ou par (e missus), diffère bien de l’espion : il joue un rôle moins odieux, plus étendu et plus actif. Ce qui prouve d’abord qu’il est moins odieux, c’est que le mot émissaire ne se prend pas aussi essentiellement en mauvaise part que celui d’espion. « On peut quelquefois, pour de bonnes raisons, aller aux sermons des faux pasteurs : c’est ainsi que nos missionnaires mêmes y vont ou y envoient des émissaires de confiance, pour savoir ce qu’on y enseigne et qui mérite d’être réfuté. » Fén. L’émissaire agit quelquefois ouvertement ; il n’y a de secret que ses intentions ; ce peut être un négociateur subalterne qu’on n’est prêt à désavouer dans le moment, qu’afin de ne pas compromettre le succès de ses démarches. L’espion se cache toujours ; on ne se doute pas qu’il est là, furetant et écoutant tout ce qui se dit ; s’il est découvert, il y va de sa réputation ou même de sa vie, c’est un homme vendu, un délateur, un traître, qui abuse de votre confiance et pénètre dans vos secrets, afin de les révéler.
Ce qui les distingue
D’autre part, le métier de l’émissaire n’est pas aussi borné ni aussi passif. L’espion, en latin speculator (de spicere, regarder, épier), épie et rend compte. L’émissaire fait des propositions et des ouvertures, sème des bruits et des alarmes, sonde la disposition des esprits, cherche à les gagner, les tourne, les excite, les soulève et se tient prêt à tout événement. Ce n’est pas seulement un observateur et un rapporteur ; c’est presque toujours un machinateur ou un intrigant. Qui veut savoir se sert d’espions ; qui veut fomenter se sert d’émissaires. L’espion fournit des renseignements, c’est une sorte d’éclaireur ; l’émissaire prépare les événements, le succès des affaires. La police a toujours des espions ; la politique extérieure a quelquefois des émissaires.
« Jean Lion fit entendre au peuple, par ses émissaires, qu’en ruinant les blancs chaperons on détruirait les priviléges. » Boss. « Nos frontières sont pleines d’émissaires du parti (janséniste), qui font passer avec sûreté, de main en main, tout ce qu’ils veulent (en fait d’écrits) depuis la Hollande jusqu’à Paris. » Fén. « Par ses émissaires secrets, Louis XI souleva les Gantois contre Maximilien. » Id. « Les émissaires, postés en différents endroits sur son passage, excitent la canaille à l’applaudir. » Vauv. « Christiern fit publier une amnistie générale, en forme de manifeste, que les émissaires de l’archevêque répandirent avec soin dans toute la Suède. » Vert. « L’abbé Dubois n’y voulait pas trop paraître, mais il faisait agir et se tenait derrière la tapisserie, d’où il dirigeait ses émissaires. » S. S. « Les chefs du parti détachent des émissaires et tournent les esprits à faire tout ce qui leur convient. » Id. « Par le moyen de leurs émissaires les Perses débauchèrent la plus grande partie des confédérés. » Roll. « Les émissaires que Cyrus avait à la cour ne cessaient de répandre dans le public des discours qui préparaient les esprits au changement et à la révolte. » Id. « Il ne manquait à César que le diadème et le titre de roi qu’il essaya en vain, par ses émissaires, de se faire accorder. » Id. « Lord Hastings fut sondé par les émissaires de Glocester. » Volt. « On acceptait ces conditions, quand des émissaires de Hollande vinrent en empêcher l’effet avec de l’argent et des promesses. » Id. « Les émissaires de Louis XIV fomentaient en Hongrie les troubles de cette province. » Id.
Il est mon complaisant,
Mon émissaire ; et c’est lui qui répand
Par son babil et sa folie utile
Les bruits qu’il faut qu’on sème par la ville. Id.
« Le roi, averti par ses espions du dessein de l’ennemi, se tint en défense. » Boss. « Cet homme vint offrir à Braminte, de la part du roi ennemi, des biens et des honneurs immenses, s’il voulait lui faire savoir par des espions tout ce qu’il pourrait apprendre des secrets de son roi. » Fén. « Narbal craignait que je ne fusse découvert par les espions du roi, qui allaient nuit et jour par toute la ville. » Id. « Ceux dont on avait entouré Julien étaient des espions qui devaient l’observer. » Cond. « De vils espions à gages étaient chargés ici même d’épier toutes mes paroles pour les empoisonner. » Lah. « Gustave entretenait auprès du prince Christiern des espions, qui l’avertirent que ce prince faisait des levées de troupes. » Vert. « Louis XIV s’étudiait avec grand soin à être bien informé de ce qui se passait partout.... Les espions et les rapporteurs étaient infinis. » S. S. « Le régent fit de ce beau magistrat un très-bon espion qui lui rendit compte avec exactitude de tout ce qui se passait de plus intérieur dans le parlement. » Id. « Joseph traita ses frères d’espions qui venaient pour examiner le pays. » Roll. « Cambyse envoya des ambassadeurs en Éthiopie, qui, sous ce nom, devaient lui servir d’espions pour s’informer de l’état et de la force du pays, et lui en donner connaissance. » Id. « Un espion est découvert ; on le force d’écrire un faux avis. » Volt. « Il fut avéré que cet espion avait reçu cinquante écus d’or pour rendre compte (aux légats) des secrets du cardinal de Lorraine. » Id.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 556. Auteurs cités : Fénelon, Rollin, Voltaire, Saint-Simon, Bossuet, Vertot.
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