Empoisonner, envenimer

Ce que ces mots ont en commun

Ces verbes désignent une action par laquelle on altère gravement certaines choses, une plaie, des discours, etc.

Ce qui les distingue

Empoisonner dit plus qu’envenimer, car ils signifient donner ou mettre, savoir empoisonner du poison, c’est-à-dire quelque chose qui tue, et envenimer du venin, c’est à-dire quelque chose qui est propre à tuer. On empoisonne une plaie en la rendant mortelle ; on l’envenime en l’excitant, en l’irritant, en la rendant simplement plus vive et plus difficile à guérir.

Empoisonner n’est pas seulement plus fort quant à l’effet, mais aussi quant à la cause. Des discours empoisonnés supposent de la part de celui qui les défigure en les rapportant plus d’art et d’invention que des discours envenimés. Fénelon écrit à Bossuet : « Qu’est-ce donc qui sera secret, si vous refusez ce nom à un écrit où je parle si naïvement sur des choses que vous empoisonnez avec tant d’art ? » Et, d’un autre côté, Voltaire dit, dans une lettre à Mme du Deffand : « Si on vous lit devant du monde ces petites pièces innocentes et gaies, est-il bien sûr que ce monde ne les envenimera pas ? La société de Paris a-t-elle d’autres aliments que la médisance, la plaisanterie et la malignité ? » S’il suffit d’être médisant pour envenimer les choses et les paroles, on ne les empoisonne guère sans aller jusqu’à la calomnie.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 124.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.