Empoisonner, infecter

Ce que ces mots ont en commun

Figurément, au sens moral, ces deux verbes signifient corrompre.

Ce qui les distingue

On empoisonne par des conseils, en enseignant des idées, des doctrines dont on n’est pas soi-même pénétré, en faisant naître des sentiments qu’on n’éprouve pas soi-même. « Ses maîtres avaient empoisonné par la flatterie son beau naturel. » Fén.

Qu’entends-je ? Quels conseils oses-tu me donner !

Ainsi donc jusqu’au bout tu veux m’empoisonner ?
(Phèdre à Œnone.) Rac.
Mais on infecte en communiquant par une sorte de contagion le mal dont on est soi-même atteint.

Dans tout ce qu’il dit (Joas)

De vous et de Joad je reconnais l’esprit.

Voilà comme, infectant cette simple jeunesse,

Vous.... (Athalie à Josabet.) Rac.

Un tas de faux docteurs

Infecta les esprits d’exécrables maximes. Boil.
« La prévention est un mal désespéré qui infecte tous ceux qui s’approchent du malade. » Labr.

Infecter les esprits de ses préventions. Chén.

Ce qui empoisonne ne s’étend pas au delà d’une personne.

Pallas de ses conseils empoisonne ma mère. Rac.
« La trop grande autorité empoisonne les rois. » Fén.

« Fallait-il empoisonner son cœur ? » Id. Mais ce qui infecte est une sorte de mal épidémique, qui se répand, qui a une sphère d’action beaucoup plus vaste. « Le dogme de la tolérance infecte aujourd’hui tous les esprits. » Volt.

Jusqu’à quand souffre-t-on que ce peuple respire

Et d’un culte profane infecte votre empire ? Rac.

Mais la corruption, à son comble portée,

Dans le cercle des grands ne s’est point arrêtée ;

Elle infecte l’empire.... Gilb.
« Ce double inconvénient infecte également les démocraties et les aristocraties. » Montesq.

Empoisonner se prend toujours en matière de mœurs. Infecter, inficere, qui, au propre, joint à l’idée de corruption celle de puanteur et de saleté, se prend bien aussi, au figuré, en matière de goût. Boileau dit au sujet du burlesque qui fit parler au Parnasse le langage des halles :

Cette contagion infecta les provinces.

« L’air précieux n’a pas seulement infecté Paris ; il est aussi répandu dans les provinces. » Mol. — Montesquieu appelle l’air de Sybaris « un air empoisonné ; » mais Chrysale, dans les Femmes savantes, se plaignant de ce que tout le monde chez lui prétend à la science, ajoute :

Une pauvre servante, au moins, m’était restée,
Qui de ce mauvais air n’était point infectée. Mol.

On empoisonne le cœur (Fén., Volt.) ; on infecte l’esprit (Boil., Mal., Volt.).

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 124. Auteurs cités : Fénelon, La Bruyère, Molière, Montesquieu, Voltaire.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.