Empreindre, imprimer

Ce que ces mots ont en commun

Appliquer un corps sur un autre de manière que le premier modifie le second et laisse en lui une marque de son action.

Ce qui les distingue

Mais on empreint avec le cachet ou le burin, c’est-à-dire de telle sorte qu’il reste une image dans le corps modifié, ou qu’il reçoive une trace profonde. Au contraire, il se peut qu’en imprimant on produise une simple marque, au lieu d’une image, et, d’autre part, l’impression est plus légère, plus faible, plus superficielle que l’empreinte.

1° Quand une chose est empreinte sur une autre, la première est représentée dans la seconde par une image. C’est ainsi que des pas sont empreints sur la terre molle, sur la neige ou sur le sable ; c’est ainsi que l’effigie du prince est empreinte sur la monnaie. Mais ce qui résulte de l’action d’imprimer peut n’être pas une image ou une figure : vous imprimez un mouvement à un corps. « Nous ne trouvions aucun champ où la main du diligent laboureur ne fût imprimée. » Fén. Une estampe est bien ou mal empreinte (Volt.) ; un livre est bien ou mal imprimé.

2° Ce qui est imprimé sur une chose, c’est-à-dire ce qui y est mis par la pression, tient moins que ce qui y est empreint, c’est-à-dire gravé. Les idées des choses que nous avons perçues sont imprimées pour quelque temps dans nos esprits ; mais « l’idée de celui qui nous a créés est empreinte profondément au dedans de nous ; rien n’est gravé plus avant dans le cœur de l’homme. » Boss. Les objets se trouvent un instant imprimés dans la glace devant laquelle ils paraissent (Boss.) ; il y a des lois empreintes dans toutes les têtes et dans tous les cœurs, comme il y en a degravées sur des tables (Volt.). Pour ôter ce qui est imprimé, il suffit d’effacer ; pour faire disparaître ce qui est empreint, il faudrait briser ou arracher.

Enfin, empreindre est tout relatif à l’effet, à l’état, et la preuve c’est qu’il ne se dit guère qu’au participe passé ; imprimer, au contraire, s’emploie à tous les temps à l’actif, et indique particulièrement l’action même. Cette différence est sensible et importante pour les substantifs empreinte et impression. L’impression des plantes et du corps des poissons sur certaines matières primitivement molles a produit des empreintes. « Dans le cerveau de l’éléphant plusieurs sensations combinées et contemporaines font des impressions profondes et des empreintes étendues. »

Buff.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 560.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.