En, dans

Ce que ces mots ont en commun

Prépositions qui servent à marquer le lieu.

Ce qui les distingue

À le fait considérer comme un point, comme un but ; en et dans le représentent comme une étendue capable de renfermer, comme un contenant. On dit au sommet, au pied, à l’extrémité, au bout, etc. ; et, en bouteille, dans la bouche, etc. Vous voyagez à cheval, et en voiture ou dans la voiture la plus commode qu’il y ait. Le prêtre monte à l’autel ; il monte en chaire ou dans la chaire. Dire qu’une personne est à la prison ou à la ville, c’est faire entendre qu’elle y est allée, qu’elle en a fait le but vers lequel elle a porté ses pas ; mais qu’elle soit en prison ou dans la prison, en ville ou dans la ville, cela indique qu’elle est, qu’elle se trouve entre les murs de la prison ou de la ville, et non dehors. Vous allez à Naples, Naples est le terme restreint, l’endroit indivisible auquel vous tendez ; vous allez en Italie, dans le royaume de Naples ; l’Italie et le royaume de Naples sont des espaces où vous allez entrer, des enceintes au milieu desquelles vous allez être comme le prêtre en chaire ou dans la chaire. — En général, on le voit, à s’emploie de préférence quand il est question de villes, en et dans quand on parle de tout un pays : c’est que les villes sont moins étendues, se conçoivent plus aisément comme des points. Cependant l’usage est de dire, par exception, aller aux Indes, à la Chine, au Japon, au Pérou, au Brésil, au Mexique, et c’est apparemment parce que ces contrées, vu la distance, offrent à l’esprit l’image d’espaces étroits, de termes plutôt que de contenants.

En et dans diffèrent aussi, quoique ce soient deux prépositions également significatives, non de la situation seulement comme à, mais de l’intériorité ou de la contenance.

En a un sens général et vague ; dans, un sens particulier et précis. De là vient qu’avec en on met rarement l’article, et qu’avec dans on le met toujours. « Il s’est retiré en Sicile dans une cabane. » Volt. Être en disgrâce, dans la disgrâce du prince ; en temps de guerre, dans le temps de la guerre. Être en ville, travailler en chambre, n’exprime rien que d’indéterminé, un rapport abstrait d’opposition entre le lieu où on se trouve et un autre où on pourrait être : qui est en ville n’est pas chez lui ; qui travaille en chambre ne travaille pas en boutique ou en société d’autres ouvriers. Mais dans la ville, dans la chambre, se dit en parlant précisément de telle ville, de telle chambre, entre les murs de laquelle on est renfermé. Être en prison ; dans la prison de la Force, dans une prison malsaine. S’établir en France, dans la France méridionale. J’aime à me promener en voiture ; je me promenais dans ma voiture, dans une belle voiture lorsque je vous aperçus. En bataille est théorique, idéal ; dans la bataille, effectif ou réel : une armée rangée en bataille doit se mouvoir avec facilité ; il est arrivé à tel général, tel jour, de perdre un bras dans la bataille. En guerre on est moins heureux qu’en paix ; dans la guerre de trente ans, Gustave-Adolphe se signala par sa valeur. On vit en liberté, on est en fureur, on tombe en léthargie ; mais on vit dans une entière liberté, on est dans une fureur extrême, on tombe dans une profonde léthargie. Un homme en peine est inquiet, dans une situation d’esprit incertaine ou indécise ; un homme dans la peine est positivement malheureux à cause de sa pauvreté ou de ses chagrins

A l’égard du temps, même différence. À marque une époque, un point : je reviendrai à deux heures, à midi, à Pâques. — En et dans désignent un espace de temps, un temps compris entre des bornes ; seulement en est vague et dans précis. Je reviendrai en deux heures, j’emploierai deux heures à revenir, mais sera-ce aujourd’hui, demain, dans tel mois ou telle année, c’est ce qui n’est point spécifié, je reviendrai dans deux heures, c’est-à-dire après que deux heures se seront écoulées à partir de ce moment-ci. Le mouvement diurne de la terre s’opère en vingt-quatre heures, mais que ces vingt-quatre heures soient ou doivent être prises dans telle ou telle portion de la durée, c’est ce qui reste dans le vague ou dans le doute ; au contraire, quand on ordonne à quelqu’un de quitter le pays dans les vingt-quatre heures, non-seulement on assigne un espace de temps, et non pas un point, mais encore on détermine à quel endroit fixe de la durée il commence, savoir au moment où l’ordre est donné ou reçu.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 293.

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