Émule, émulateur
Ce que ces mots ont en commun
Ces deux mots correspondent parfaitement aux mots latins, æmulus et æmulator, d’où ils sont tirés. Ils qualifient une personne par rapport à une autre, dont le mérite, le rang ou la gloire sont pour la première un objet d’envie et excitent son activité et ses efforts.
Ce qui les distingue
Mais, comme le patelin et l’escroc ont positivement, absolument, sans restriction, la qualité exprimée par leur radical, au lieu que le patelineur et l’escroqueur ne l’ont que relativement, c’est-à-dire en raison d’actions plus ou moins nombreuses, et plus ou moins marquées du caractère du patelinage et de l’escroquerie, de même l’émule est absolument ce que l’émulateur est relativement, ou plutôt, l’un est ce que l’autre cherche à être ou est en train de devenir. En employant le mot d’émule, vous qualifiez quelqu’un par rapport à ce qu’il est ; en employant celui d’émulateur, vous le qualifiez par rapport à ce qu’il fait, et ce qu’il fait le montre bien en arrière de l’émule dans la voie suivie par tous les deux. L’émule est un concurrent ; l’émulateur, un imitateur. L’un a des émules, l’autre des modèles.
« On est émule de ses pairs, dit Roubaud ; on est émulateur de quelque personnage distingué. Votre émule marche en concurrence avec vous ; votre émulateur marche sur vos traces. Votre émulateur voudrait acquérir un mérite égal, ou même supérieur au vôtre ; votre émule a un mérite pareil au vôtre, et tâche d’acquérir un mérite supérieur. » Colbert était l’émule de Louvois (S. S.) ; Euripide était celui de Sophocle (Barth.). « Dans son Télémaque, Fénelon, heureux émulateur des anciens, s’est rapproché en même temps de la richesse d’Homère et de la sagesse de Virgile. » Lah. « Jacques II d’Angleterre a été un prince catholique et dévot, le plus édifiant émulateur des héros monastiques. » D’Al.
Une autre différence, particulière à ces deux mots, consiste en ce qu’émule se dit dans tout genre de travail et de concurrence, tandis qu’émulateur ne se dit que dans le grand ou dans un ordre de choses distingué ; soit qu’en latin la terminaison ator fût plus noble que la terminaison us, soit parce qu’en français émulateur ressemble plus au latin æmulator, Qu’émule au latin æmulus, dont il ne reproduit en aucune sorte la désinence. Des écoliers, des ouvriers, des hommes de lettres, ont des émules : « Si j’étais maître à danser, je ferais de mon élève l’émule d’un chevreuil. » J. J. Thésée fut l’émulateur d’Hercule, Lycurgue celui de Minos ; Charles XII l’a été d’Alexandre. — De même en latin, suivant Gardin Dumesnil, administer signifie un serviteur subalterne, et administrator un serviteur d’un rang élevé.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 232. Auteurs cités : La Harpe, d'Alembert.
L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.