Endetter, obérer

Ce que ces mots ont en commun

Dire avec l’Académie qu’endetter signifie charger de dettes, engager dans des dettes, c’est définir le même par le même, puisque les deux mots dette et endetter sont manifestement de la même famille. Quant à obérer, l’Académie l’explique simplement par endetter, comme si ces deux verbes étaient tout à fait synonymes.

Ce qui les distingue

On endette et on obère quelqu’un en l’amenant à un tel état de fortune, qu’il a beaucoup de créanciers, que son passif dépasse son actif, et qu’il lui est bien difficile de s’acquitter, de se remettre au-dessus de ses affaires. Voilà la ressemblance ; voici la différence.

Endetter, mettre en dettes, est le mot commun ; car, bien que dette, anciennement debte, ce qu’on doit, ait été pris du latin debitum, tiré lui-même de debere, devoir, debitum, pour devenir dette, a subi une si grande altération de forme, que dette a perdu tout caractère de noblesse provenant de son origine. Mais obérer est un terme relevé, parce qu’il reproduit d’une manière exacte et évidente son primitif latin obæratus, qui exprimait la même idée.

Endetter, s’endetter, endetté, s’emploie à l’égard de tout le monde, et spécialement en parlant des particuliers, même les moins considérables. « Les Hollandais n’ont aucune commisération de ceux qui font des dettes. Ils pensent que tout homme endetté vit aux dépens de ses concitoyens, s’il est pauvre, et de ses héritiers, s’il est riche. » Chamf. « Mes affaires sont dans une fort mauvaise crise. Je suis déjà fort endetté, et je n’ai qu’une seuleécolière. » J. J. « Je me serais considérablement endetté à l’Ile de France, si je n’y avais pas vécu d’herbes. » Bern. « Les pauvres (à Athènes avant Solon) étaient si endettés, qu’on les adjugeait tous les jours comme esclaves à leurs créanciers. » Fén. Dans une lettre familière de Fénelon à sa belle sœur on lit : « J’aurai encore la dépense des meubles pour mon logement, que je crains dans ces premières années, où je suis endetté. » — Mais obérer, s’obérer, obéré, sont préférables quand il est question d’une nation entière, d’un État, d’une ville, d’un gouvernement ou de quelque grand personnage. « Vous ruinez, par ces multiplications d’offices, la bonne police de l’État ; vous obérez toute la nation. » Fén. « Quand le despotisme est notoirement obéré et banqueroutier. » Id. « Sicyone se trouvait alors extrêmement obérée. » Roll. « Croyez-vous que l’État en fût obéré ? » Did. « Les dépenses s’augmentèrent, l’État s’obéra de plus en plus. » Volt. « Un ministère malheureux, obéré, et ignorant. » Id. « Mazarin gouvernait les finances comme l’intendant d’un seigneur obéré. » Id. « D’Arrouy, trésorier des États de Bretagne, s’obérasi bien que, quand il fallut compter, il ne put jamais se tirer d’affaire. » S. S.

D’un autre côté, endetter, qui est d’un plus grand usage, convient seul quand il s’agit de marquer avec précision à combien s’élève l’excédant du passif sur l’actif, la somme qu’on est tenu et actuellement incapable de payer. « Antoine s’endetta de six millions de sesterces. » Roll. « Les largesses de César l’avaient endetté de treize cents talents. » Cond. « Le roi vint au secours de la Comédie-Française, qu’un désordre antérieur avait endettée de quatre cent quatre-vingt-sept mille livres. » Beaum. « La France et l’Angleterre, pour s’être fait la guerre, se sont trouvées endettées chacune de trois milliards de nos livres. » Volt. Avec obérer, au contraire, on ne détermine jamais le montant de la dette ; c’est un mot dont on ne se sert que d’une manière absolue. Aussi est-il seul propre à désigner une fâcheuse situation, non pas relative, à tel ou tel degré, mais complète, un épuisement de fortune. Qui est endetté a une dette ou des dettes, qui est obéré est accablé de dettes. « Des familles obérées, ruinées, sans ressource et tombées dans la dernière mendicité. » Bourd.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 125. Auteurs cités : Voltaire, Fénelon, Rollin, Beaumarchais, Bernardin de Saint-Pierre, Bourdaloue.

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