Enfant, enfantin, puéril, (enfantillage, puérilité)

Ce que ces mots ont en commun

Ces mots qualifient relativement au premier âge, marquent avec le premier âge de la conformité ou du rapport.

Ce qui les distingue

Mais enfant a cela de tout à fait spécial, qu’il s’applique seulement aux personnes, au lieu qu’enfantin et puéril se disent exclusivement de ce qui appartient aux personnes, de leurs actions ou de leurs discours. Un homme est enfant, plus ou moins enfant, et il se conduit ou parle d’une manière enfantine ou puérile. « Les mystiques sont si enfants, si on les croit, et d’une telle innocence, que souvent ils signeront ce que vous voudrez, sans songer s’il est contraire à leurs sentiments. » Boss. « Je ne puis me corriger de mes châteaux en Espagne. J’ai beau vieillir, je n’en suis que plus enfant. » J. J. « Le cadet des deux petits du Soussoi paraissait venir à moi si volontiers que, plus enfant qu’eux, je me sentais attacher à lui déjà par préférence. » Id. « L’invalide parut sensible à mon attention. Qui croirait que je fus assez enfant pour en pleurer d’aise ! » Id. « C’était à qui des deux serait le plus enfant. » Id.

Entre enfantin et puéril, entre enfantillage et puérilité la différence est aussi profonde que certaine.

Enfantin et enfantillage, directement formés du français enfant, ne rappellent du premier âge que ce qui s’en remarque à l’extérieur, savoir des qualités ou indifférentes ou estimables ; puéril et puérilité, latin puerilis et puerilitas, de puer, enfant, ne rappellent de ce même âge que ce qui regarde l’intérieur ou l’esprit, c’est-à-dire des défauts, défauts de réflexion, de sens, de jugement, de solidité. Enfantin et enfantillage se prennent donc d’ordinaire en bonne part, puéril et puérilité jamais ou presque jamais.

Des idées de gaieté, de badinage, d’innocence, d’intérêt, de vie sereine et de beauté ou de grâces s’attachent naturellement aux mots enfantin et enfantillage. « La duchesse de Bourgogne avait amusé le roi par des badinages nouveaux et enfantins. » S. S. « Thomas Diafoirus, étant petit, ne jouait jamais à tous ces petits jeux que l’on nomme enfantins. » Mol.

Venez, famille désolée ;
Venez, pauvres enfants, qu’on veut rendre orphelins,
Venez faire parler vos esprits enfantins.

(L’Intimé présentant les petits chiens dans les Plaideurs.) Rac.

« Si quelque chose peut rendre un esprit serein, adoucir la peine par l’onction de l’amour, c’est cette conduite simple, libre et enfantine entre les bras de Dieu. » Fén. « Là fut le terme de la sérénité de ma vie enfantine. Dès ce moment je cessai de jouir d’un bonheur pur. » J. J. « Quelle netteté de judiciaire enfantine suppose la réponse de cet élève ! » Id. « Cette eau a la vertu de faire d’un visage décrépit une face enfantine. » Les. — « Ne trouvez-vous pas que Mme de Saint-Julien a quelque chose de Mme du Châtelet ? Elle en a l’éloquence, l’enfantillage et la bonté, avec un peu de sa physionomie. » Volt. « On pardonnait ces naïvetés à son âge (les gentillesses d’un jeune petit-maître). Il mêlait des sentiments si fiers et si nobles aux enfantillages de l’amour-propre, que tout cela ensemble n’avait rien que d’intéressant. » Marm.

Ce qui est puéril et la puérilité se distinguent par un caractère d’étourderie, d’extravagance, d’absurdité, de vanité, de mauvais goût ou de bassesse. « L’imagination ne produit souvent que des idées vaines et puériles, qui ne servent point à perfectionner le goût, et à nous rendre meilleurs. » Labr. « Si l’on faisait une sérieuse attention à tout ce qui se dit de froid, de vain et de puéril dans les entretiens ordinaires, l’on aurait honte de parler ou d’écouter. » Id. Des principes (Fén.), des sophismes (P. R.) puérils. « Des législateurs se sont amusés à faire des institutions puériles. » Montesq. « Ce qui me choque de ces beaux esprits, c’est qu’ils ne se rendent pas utiles à leur patrie, et qu’ils amusent leurs talents à des choses puériles. » Id. « Combien l’homme est faible, puisque les plus hautes productions des plus grands d’entre les hommes (les philosophes) sont si basses et si puériles ! » Pasc. « Les détails, dans Hérodote, dégénèrent souvent en simplicités puériles, plus propres à gâter le goût de la jeunesse qu’à le former. » J. J. — « Les plus grands hommes du paganisme ne parlaient qu’avec respect des superstitions de l’idolâtrie, dont ils connaissaient la puérilité et l’extravagance. » Mass. « Ces puérilités absurdes (des Éléates) sont abandonnées aux sophistes. » Barth. « On a de la peine à croire que dans les écoles d’Athènes on daignait entendre de semblables puérilités. » Marm. « Dans ce dialogue on trouve les meilleurs principes mêlés avec beaucoup de puérilités. » D’Ag. « Que dirait Socrate de l’éducation publique qu’on donne à notre jeune noblesse, des puérilités dont on se plaît à la nourrir, comme si on n’avait rien de bon à lui apprendre ? » D’Al.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 563. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Marmontel, Montesquieu, Barthélemy, Bossuet, Fénelon.

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