Enfermer, renfermer

Ce que ces mots ont en commun

Mettre une chose ou une personne dans un endroit clos.

Ce qui les distingue

Laveaux prétend avec raison que renfermer se dit d’une clôture plus étroite qu’enfermer. Le premier mot indique plus de précautions, et plus de danger que la chose ou la personne n’échappe ou qu’on n’arrive jusqu’à elle.

Enfermer, c’est simplement ne pas laisser aller librement dehors ou même seulement ne pas laisser dehors. « La petite maison de la Vierge Marie, transportée de Nazareth à Loretto, fut enfermée dans une église superbe. » Volt. « Que servirait, dit Montesquieu, d’enfermer les femmes dans nos pays du Nord où leurs mœurs sont naturellement bonnes ? » Mais il dit ailleurs : « Dans les États despotiques, les princes ont plusieurs femmes et mille considérations les obligent de les renfermer. »

En effet, tous ces soins sont des choses infâmes :
Sommes-nous chez les Turcs pour renfermer les femmes ? Mol.

« Il renferma sa femme avec tant de sévérité, qu’elle n’eut permission de voir qui que ce fût. » S. S. Harpagon, qui a peur d’être volé, « renferme toutes choses, et fait sentinelle jour et nuit. » Mol. Dans le Dépit amoureux, Mascarille pour échapper à la poursuite des ennemis de son maître, lui dit :

Ne nous obstinons plus à rester dans la rue ;

Allons nous renfermer. Mol.

On est enfermé dans sa loge au spectacle, dans sa chambre à la ville ; on est renfermé dans une prison.

Renfermer désigne toujours une action volontaire, et ne pourrait, par conséquent, se substituer à enfermer dans une phrase telle que celle-ci : « Je vois ces effroyables espaces de l’univers qui m’enferment. » Pasc.

Enfin renfermer peut aussi exprimer quelque chose de difficile. « Il n’y a qu’une profonde sagesse qui ait pu renfermer toute une grande plante dans une si petite graine. » Boss.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 113. Auteurs cités : Bossuet, Pascal, Voltaire.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.