Enfin, à la fin ; finalement

Ce que ces mots ont en commun

L’idée de fin est commune à ces trois mots.

Ce qui les distingue

Pour ce qui concerne d’abord enfin et à la fin, le premier a rapport au discours, le second aux choses. Enfin, en fin, c’est-à-dire en finissant, pour finir, pour conclusion, en un mot, bref, pour arriver tout de suite à la fin de mon dire ou de mon récit. « Car enfin que pouvait-il faire ? » Acad.

Je ne sais pas pourquoi, mais enfin je soupire. Regn. Après avoir soutenu qu’on ne peut se passer de la mythologie dans les poëmes, et que vainement on pense faire agir Dieu, ses saints et ses prophètes comme les dieux éclos du cerveau des poëtes, Boileau ajoute :

Et quel objet enfin à présenter aux yeux

Que le diable toujours hurlant contre les cieux !

A la fin, vers ou sur la fin (de la chose), au bout, sert à marquer que la chose ou la personne même finit, a fini ou finira par faire telle chose. « A la fin il est convenu de tout. » Acad. « Les empereurs prétendaient qu’à la fin les religions s’uniraient. » Boss. « Vous connaîtrez à la fin que vous avez parié pour une chose certaine et infinie. » Pasc.

Mais enfin se prend aussi, comme à la fin, dans le sens objectif ou en relation avec les réalités. Ce qui le distingue alors, c’est que ne renfermant pas l’article, comme à la fin, il n’exprime rien de remarquable ou de saillant. — Enfin, c’est-à-dire en dernier lieu, opposé à d’abord. C’est l’expression ordinaire. « Il arrive quelquefois que des personnes qui aiment extrêmement de certaines viandes, viennent enfin à en avoir horreur. » Mal. « Cette coutume de juger les rois après leur mort faisait entendre aux rois que, si leur majesté les met au-dessus des humains pendant leur vie, ils y reviennent enfin quand la mort les a égalés aux autres hommes. » Boss. « Abadie, jésuite, puis janséniste, puis protestant, voulut faire enfin une secte. » Volt. « Satellites autrefois de Saturnin, puis de Sulpicius, ensuite de Marius et de Damasippe, et enfin de Lépidus. » Roll. — Mais à la fin s’emploie quand on veut insister, quand il s’agit de choses qui viennent lentement, à la longue, après une longue attente, ou malgré beaucoup d’oppositions, de difficultés ou de peine. Dans la première édition du Dictionnaire de l’Académie on définissait à la fin par après bien du temps. « Tant va la cruche à l’eau qu’à la fin elle se casse. » Acad.

Je chante les combats, et ce prélat terrible
Qui, par ses longs travaux et sa force invincible,
Dans une illustre église exerçant son grand cœur,
Fit placer à la fin un lutrin dans le chœur. Boil.
Le plus charmant objet à la fin nous ennuie. Regn.

« Me répondras-tu à la fin ? » Id. « Ménalque a affaire à un fâcheux, à un homme oisif, qui se retirera à la fin, il l’espère et il prend patience. » Labr. « C’était pour forcer ma mémoire à prendre de la capacité que je m’obstinais à cette étude. Il fallut l’abandonner à la fin. » J. J. « La vraie bonté et la vraie vertu triomphent de tout à la fin. » Volt. « Polybe a très-bien conclu que Carthage devait à la fin obéir à Rome par la seule nature des deux républiques. » Boss.

Finalement, en fin ou à la fin finale, est peu usité, même dans le langage familier, où il convient le mieux. Il a cependant une nuance particulière. Je vous prierai finalement de rester chez vous. Finalement, c’est-à-dire définitivement et sans retour. Nos comptes sont finalement arrêtés. « Jésus-Christ a obtenu cette grâce aux élus, que leur foi ne défaillît pas à jamais et finalement. » Boss.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 564. Auteurs cités : Bossuet, Académie française, Voltaire, Jean-Jacques Rousseau, La Bruyère, Malebranche.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.