Engendrer, enfanter, accoucher

Ce que ces mots ont en commun

Donner naissance.

Ce qui les distingue

Engendrer a la signification la plus étendue. Il se dit même des choses : telle nourriture engendre des vers ou des humeurs ; les géomètres font mouvoir le point pour engendrer la ligne, la ligne pour engendrer la surface, et la surface pour engendrer le solide (Cond.). Quant aux animaux, ils engendrent aussi bien que l’espèce humaine, et, parmi les animaux, les mâles aussi bien que les femelles, tout comme, dans l’espèce humaine, les maris aussi bien que les femmes. Les femmes seules sont dites proprement enfanter et accoucher. « Le fœtus ou l’embryon, c’est-à-dire l’animal qui se forme, est engendré d’autres animaux déjà formés et vivants. » Boss. « Plusieurs personnes ont été persuadées qu’une sole pouvait engendrer une grenouille. » Volt. « Le mulet n’a pas le pouvoir d’engendrer. » Id.

Le coursier d’Adonis, né sur les bords du Xanthe,
Ne peut plus retenir son ardeur violente :

Une jument d’Ida l’engendra d’un des vents. Laf. « Le mot de fils de Philippe signifie celui qui a été engendré par Philippe. » P. R. « Des parents goutteux engendrent des enfants sujets à la goutte. » Mal. — D’ailleurs, engendrer signifie plutôt la conception, ou une formation intérieure, que la production ou la mise au dehors. « Le Père engendra le Verbe éternel en lui-même. » Boss.

Enfanter est un mot abstrait qui signifie d’une manière générale, sans aucun rapport à l’époque et au travail de la délivrance, le fait d’une femme qui met au monde un enfant. « Pourquoi une vierge ne peut-elle enfanter ? » Pasc. « Si une vierge devait enfanter, il était convenable qu’elle n’enfantât qu’un Dieu. » Boss. « Les filles ont-elles pu être enceintes de la façon des singes et enfanter des animaux métis ? » Volt. « Pourquoi Sara s’est-elle mise à rire en disant : Puis-je enfanter étant si vieille ? » Id. « La Terre enfanta les géants. » Marm. « Lorsque Rome fut vaincue elle-même, il sembla que la terre eût enfanté de nouveaux peuples pour la détruire. » Montesq. — Que si toutefois on dit, en ayant égard à l’événement final, les douleurs de l’enfantement et enfanter avec douleur, c’est par exception et uniquement dans le style élevé de l’Écriture, ou par allusion à la malédiction de Dieu sur la femme. « C’est la malédiction de notre nature, qu’on ne peut enfanter qu’avec douleur. » Boss.

Accoucher est un mot vulgaire qui exprime précisément, avec toutes ses circonstances, d’une manière concrète, l’opération par laquelle une femme arrivée au terme de sa grossesse, et par conséquent couchée ou alitée, met au monde le fruit qu’elle porte. « Pourquoi ne laisseriez-vous pas Mme la vidame accoucher à Chaulnes, où elle aura les secours nécessaires ? » Fén. « Tout ce peuple fait des efforts inutiles, semblables à ceux d’une femme dont l’enfant est prêt à sortir, et qui n’a pas assez de force pour accoucher. » Boss. « Quand on entend les cris d’une femme en travail, qui sont médiocres et languissants, on dit : elle n’accouche pas encore. » Id. « Guillaume le Conquérant était gras et replet ; Philippe Ier demandait un jour, en se moquant, quand il accoucherait : le prince lui fit dire que cela ne tarderait pas, et qu’aussitôt qu’il serait relevé il irait lui rendre visite avec dix mille lances au lieu de cierges. » Id. « Il y a des pays où les femmes accouchent presque sans peine. » J. J. « Les femmes ne savent pas encore accoucher toutes seules. » Id. « Marie dit à Joseph que son temps d’accoucher était proche. » Volt. « Jacob vint au pays qui mène à Éphrata, Rachel étant prête d’accoucher. » Id.

Une montagne en mal d’enfant
Jetait une clameur si haute
Que chacun, au bruit accourant,
Crut qu’elle accoucherait sans faute
D’une cité plus grosse que Paris :

Elle accoucha d’une souris. Laf.

Au figuré, engendrer veut dire faire naître au dedans, faire concevoir, particulièrement des sentiments, des passions ou des idées. La familiarité engendre le mépris (Acad.) ; un homme n’engendre point, c’est-à-dire n’inspire point de mélancolie (Id.) ; l’oisiveté engendre le vice (Id.) ; les passions en engendrent souvent qui leur sont contraires, comme l’avarice la prodigalité (Laroch.) ; toutes les passions terrestres qu’engendre le tumulte de la vie sociale (J. J.) ; toutes les passions qu’engendrent l’intérêt servile et le luxe nécessiteux (Marm.). « Un sang appauvri ne porte au cerveau que des esprits languissants et morts, et n’engendre que des idées tristes. » J. J. « Quant à ces fantaisies que la richesse engendre dans un esprit malade de satiété et de langueur, j’en ai vainement essayé. » Marm.

Enfanter signifie faire naître au dehors, donner le jour ou faire éclater. C’est l’amour qui en fante la guerre (Buff.), la discorde qui enfante tous les crimes (Marm.). « Les vastes connaissances empoisonnées par l’orgueil ont enfanté ces chefs et ces docteurs célèbres de mensonge qui ont levé l’étendard du schisme et de l’erreur. » Mass. « Si l’orateur chrétien va jusqu’à ce degré d’enthousiasme qui enfante le sublime, il ne mérite que de l’admiration. » Lah.

Bienheureux Scudéri, dont la fertile plume

Peut tous les mois sans peine enfanter un volume.

Boil.

Accoucher s’emploie uniquement en parlant des productions de l’esprit considérées par rapport à l’instant du travail qui les fait éclore avec plus ou moins de peine ou de difficulté. Dans les Femmes savantes, Trissotin, qui vient de com poser une épigramme, la présente à Philaminte en disant :

Hélas ! c’est un enfant tout nouveau-né, madame,

Son sort assurément a lieu de vous toucher ;

Et c’est dans votre cour que j’en viens d’accoucher.

Mol.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 565. Auteurs cités : Voltaire, Bossuet, Fénelon, Jean-Jacques Rousseau, Marmontel, La Harpe.

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