Enseigne, bannière, étendard, drapeau, guidon

Ce que ces mots ont en commun

Signes militaires de ralliement.

Ce qui les distingue

Enseigne, latin insigne, formé de signum, signe, marque, ne s’emploie que comme terme générique pour définir ses synonymes ; bannière, étendard, drapeau et guidon expriment chacun une sorte d’enseigne. Toutefois c’est un mot particulièrement usité en parlant des armées des anciens, de celles des Romains surtout. « Alcibiade, arborant sur son bord amiral les enseignes athéniennes, fondit sur les Lacédémoniens. » Roll. « Qui ne sait que les armées romaines portaient dans leurs enseignes les images de leurs dieux et de leurs césars ? » Boss. « Marius avait un aigle sur son bouclier, et l’aigle commença dès lors à être l’enseigne des Romains. » Marm. « Du temps que les Romains avaient une poignée de foin au bout d’une perche pour enseigne. » Volt. « Les troupes confédérées des Gaules marchaient sous les enseignes de leurs chefs : c’étaient des peaux de loup, d’ours, de vautour, d’aigle, ou de quelque autre animal malfaisant, suspendues au bout d’une gaule. » Bern.

La bannière, aujourd’hui reléguée dans les églises, est une enseigne dont on se servait au moyen âge, au temps de la chevalerie. « L’escadron de Philippe-Auguste (à la bataille de Bouvines) était remarquable par la bannière royale semée de fleurs de lys. » Boss. « Il y avait chez les Français (du moyen âge) deux sortes de cris de guerre : le cri général (Montjoye !), et le cri des seigneurs particuliers qui avaient droit de lever bannière. » Vert. « Les seigneurs de fiefs, qui amenaient leurs vassaux sous leurs bannières, furent appelés chevaliers bannerets. » Volt. « Le roi Louis le Jeune donna des priviléges à toutes les villes de son domaine, à condition que chaque paroisse marcherait à l’armée sous la bannière du saint de son église, comme les rois marchaient eux-mêmes sous la bannière de saint Denis. » Id.

Si même des guerriers attaquaient Saladin,
Quand je reconnaîtrais la bannière chrétienne,
Ce manteau, cette croix n’ont rien qui me retienne.
(Montfort, templier, dans Nathan le Sage.) Chén.

L’étendard et le drapeau sont des enseignes dont on fait actuellement usage dans nos armées, avec cette grande différence que la cavalerie a des étendards et l’infanterie des drapeaux. « J’ai vu (à Notre-Dame) les drapeaux et les étendards qu’a envoyés M. de Catinat. Il y a cent drapeaux, et quatre étendards seulement, ce qui marque que la cavalerie ennemie n’a pas fait beaucoup de résistance et a de bonne heure abandonné l’infanterie, laquelle a presque été toute taillée en pièces. » Rac.

Mais, comme ordinairement les deux mots se prennent d’une manière large et vague, sans qu’on considère s’il s’agit de troupes à pied ou à cheval, il est besoin d’une nouvelle distinction pour suppléer à l’insuffisance de la première.

Étendard, ce qu’on étend, signifie l’objet tout entier qu’on expose aux yeux, au lieu que drapeau, morceau de drap, n’indique qu’une partie, celle qui flotte autour de la hampe, l’étoffe. « L’étendard royal de France était un bâton doré avec un drapeau de soie blanche, semé de fleurs de lys. » Volt. — Ou bien l’étendard est général, caractéristique, le drapeau n’étant qu’individuel ou particulier. « Vous l’auriez vu (le prince de Conti) prenant lui-même des mains d’un de nos officiers blessés le drapeau qu’il est hors d’état de porter.... ; courant porter au milieu des ennemis, avec l’étendard de la France, le signal de la victoire. » Mass. — Ou bien enfin étendard est plus noble, et c’est à cause de cela apparemment qu’on attribue des étendards à la cavalerie, et que de tous les mots ici examinés étendard est le seul qui se dise en termes de science en botanique. « Un drapeau lui est confié ; ce devait être entre ses mains l’étendard de la victoire. » Thom.

L’impiété marche à front découvert....
Sous ses drapeaux, sous ses fiers étendards,
L’œil assuré, courent de toutes parts
Ces légions, ces bruyantes armées
D’esprits subtils, d’ingénieux pygmées.

J. B. ROUSSEAU.

— D’ailleurs, on dit lever l’étendard, et non pas lever le drapeau, pour signifier se soulever, s’insurger, se porter contre, déclarer la guerre : d’où il suit qu’étendard seul emporte nécessairement une idée d’agression, de guerre ou d’hostilité. Ce ne sont pas en effet des étendards, mais des drapeaux qu’on déploie ou qu’on porte dans certaines circonstances, cérémonies ou fêtes qui n’ont rien de pacifique. « Il a déposé l’étendard de la guerre, qui tire son droit de la force, pour arborer le drapeau de la justice, qui ne tient son pouvoir que des lois. »

Beaum.

Se ranger sous les enseignes de quelqu’un, c’est-à-dire prendre son parti, ne s’emploie bien qu’en parlant de l’antiquité : Les soldats de Lépide l’abandonnèrent pour se ranger sous les enseignes d’Octave (Roll.). Se ranger sous la bannière de quelqu’un convient quand il est question du moyen âge, ou c’est une expression familière, parce qu’elle rappelle le bon vieux temps et qu’on ne se sert plus de bannières que dans les églises.

« Parmi tant de chevaliers, le Cid fut celui qui se distingua le plus contre les musulmans. Plusieurs chevaliers se rangèrent sous sa bannière. » Volt. Se ranger sous l’étendard ou les étendards de quelqu’un est une manière de parler noble ou prétentieuse ou qui suppose que le parti qu’on embrasse est en armes, en insurrection ou en guerre. Se ranger sous les drapeaux de quelqu’un est du style ordinaire, relatif à ce qui se passe de nos jours et propre à marquer une adhésion à un parti quelconque.

Guidon, chose destinée à guider, n’est ici que pour mémoire. Il n’appartient pas au langage commun : c’est pour ainsi dire un terme technique. Anciennement les compagnies de gendarmes avaient un guidon, et de nos jours on appelle guidons de petits drapeaux carrés dont le manche peut entrer dans le canon d’un fusil et qui servent pour l’alignement dans les manœuvres de l’infanterie.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 128. Auteurs cités : Voltaire, Bossuet, Bernardin de Saint-Pierre, Marmontel, Massillon, Racine.

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