Épier, espionner

Ce que ces mots ont en commun

Observer secrètement et adroitement quelqu’un afin d’arriver à connaître ses paroles, ses actions, ses démarches ou ses desseins.

Ce qui les distingue

Les deux mots ont même origine : épier, anciennement espier, du latin specere ou spicere, voir, regarder, a servi à former espion, d’où le verbe espionner, faire le métier d’espion.

Mais, comme le métier d’espion est une charge, celle d’un agent qui est au service d’une puissance, on espionne pour le compte d’un autre dont on est le délégué, au lieu que d’ordinaire on épie pour soi-même (Voyez l’article suivant). « Les deux députés de César ne furent pas plus tôt arrivés dans le camp des Germains, qu’Arioviste leur demanda ce qu’ils venaient faire, et s’ils prétendaient espionner ce qui se passait dans son armée. » Roll. « Le jeune Velasquez me parla dans ces termes : Écoute, mon cher, je suis persuadé que mon père t’a chargé de m’espionner ; mais prends-y garde, cet emploi n’est pas sans désagrément. » Les. « J’avais soupçonné que ces Juifs qui venaient chez Bertrand étaient chargés d’espionner ce que disaient ou faisaient les honnêtes gens de la maison de ma sœur. » Beaum. « Mais c’est qu’ous venez un peu tard, noute maitresse ; car je suis retenu pour vous espionner vous-même. » Mariv.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 132. Auteurs cités : Beaumarchais, Lesage, Marivaux, Rollin.

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