Épier, guetter

Ce que ces mots ont en commun

Observer secrètement et adroitement.

Ce qui les distingue

Épier, écrit d’abord espier, du latin specere ou spicere, qui a servi à composer aspicere, conspicere, etc., voir, regarder, marque simplement l’intention de connaître, de s’instruire, de constater, de recueillir des faits. Mais guetter, italien guatare, dérivé, ce semble, de captare, tâcher de prendre, ou de cattare, regarder comme le chat (cattus) afin de prendre ou de saisir, implique l’idée d’attraper. L’espion, ou, comme on disait autrefois, l’espie, cherche seulement à savoir ; le guet fait comme le chat à l’égard de la souris, il cherche à gripper, à surprendre, à arrêter au moment où on s’y attend le moins. On épie des discours, on guette une proie.

« Vulcain, après avoir dressé le piége, annonça qu’il partait pour Lemnos. Mars, qui l’épiait, crut légèrement qu’il s’absentait, et court aussitôt chez la belle Cythérée. » Fén. « Pourvu qu’étant faible, vous ne vouliez pas représenter une personne forte. Il est vrai que M. de Coulanges m’a promis de vous épier de vous observer, et de me dire tout. » Sév.

Je ne sais pas du moins épier ses discours. Rac.

« On m’épia, on m’éclaira de si près qu’on s’aperçut que j’avais avec Célie des entretiens nocturnes. » Les. « On ne croyait pas devoir encore épier nos petits entretiens : cependant nous méritions déjà d’être observés. » Id. « On redoutait la compagnie de M. le duc d’Orléans. Les plus avisés épiaient ses tours à Paris pour dîner chez Madame sa femme, et s’en tenir quittes après pour longtemps. » S. S. « Le gouverneur veille le nourrisson, il l’observe, il le suit, il épie avec vigilance la première lueur de son faible entendement, comme aux approches du premier quartier les musulmans épient l’instant du lever de la lune. » J. J. « Je me doutai que mon discours n’avait pas dû lui déplaire, et dès ce moment-là je l’épiai pour voir si je pensais juste. » Mariv. — « Un de ses frères, qui se mêlait de faire des convois de faux sel, était guetté par les archers des gabelles, et avait besoin de ses amis pour se mettre à couvert. » Scarr. « J’ai sur ma tête quatre sentences par corps, et il y a vingt archers autour d’ici qui me guettent jour et nuit pour m’enlever. » Dest. « L’arrivée de du Casse avec les galions très-richement chargés qu’il était allé chercher en Amérique fut un extrême chagrin pour les Anglais et Hollandais qui les guettaient depuis si longtemps. » S. S. « Il s’agit de sauver mes papiers, car on les guette avec une grande vigilance et l’on espère bien qu’ils n’échapperont pas. » J. J. « Il y avait longtemps que je guettais ce terme-là ; à la fin je l’ai attrappé. » Flor. « L’ardeur avec laquelle mon chien fait la guerre aux taupes, la patience avec laquelle il les guette quelquefois des heures entières. » J. J. « Cet oiseau reste immobile pendant tout le temps que le chasseur le guette. » Buff. « Ces hirondelles se précipitent dans la mer sur le poisson qu’elles guettent. » Id.

Un renard guettait à toute heure

Les poules d’un fermier....

Le voleur tourne tant qu’il entre au lieu guetté. Laf.

Épier dit moins que guetter : il exprime une action toute spéculative ou intellectuelle à l’idée de laquelle guetter ajoute l’idée d’une action effective, l’idée d’une saisie ou d’une capture. On dira donc bien épier et guetter, mais non pas, dans l’ordre inverse, guetter et épier. « Toutes ces espèces (goëlands et mouettes) s’épient, se guettent sans cesse pour se piller et se dérober réciproquement la nourriture ou la proie. » Buff.

Le sens d’épier reste toujours le même. Celui de guetter se modifie quelquefois, mais sans perdre ce qui constitue son opposition avec épier. Ainsi on guette une personne qu’on veut, non pas prendre, mais surprendre ou prendre en faute. « Le père de la Tour était guetté avec une application à laquelle rien n’échappait, sans qu’il fît jamais un faux pas. » S. S. Dans le Tartufe, Orgon, impatienté des représentations de Dorine, lui ordonne de se taire, et se dispose, si elle n’obéit, à lui donner un soufflet. La voyant silencieuse, il lui dit :

Que ne te parles-tu ? Certes je t’y guettais. Mol.

D’autre part, guetter se dit dans le langage familier en parlant de quelqu’un qu’on prend ou dont on s’empare tout à coup au passage, à qui on se présente inopinément. « A peine eus-je fait avec Tallard que la Vrillière, qui me guettait depuis quelques moments, me prit à part. » S. S. « Comme je revenais, d’Antin, qui s’était tourné pour me guetter au passage, me pria de lui dire ce que c’était que ceci. » Id.

L’occasion qu’on épie n’est pas comme celle qu’on guette une occasion qu’on va saisir, qu’on va saisir à l’instant ; ou bien, ce n’est pas une occasion de surprendre quelqu’un, de le prendre au dépourvu et de lui nuire en conséquence, ainsi qu’en use le chat avec la souris.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 132. Auteurs cités : Saint-Simon, Buffon, Jean-Jacques Rousseau, Lesage, Destouches, Florian.

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