Épuiser, tarir

Ce que ces mots ont en commun

Mettre à sec, faire qu’il n’y ait plus d’eau à prendre ou qu’il n’en coule plus

Ce qui les distingue

« Il me semble, dit Condillac, que ces deux mots ne diffèrent qu’en ce que le second représente l’effet, et que le premier représente l’effet et la manière dont il se produit. Une source se tarit lorsqu’elle cesse de couler ; on l’épuise lorsqu’on enlève toute l’eau qu’elle fournit. On épuise ses ressources, son esprit par le trop grand usage, la patience de quelqu’un par l’abus qu’on en fait ; on tarit la source des maux, des pleurs, des grâces, parce qu’il ne s’en produit plus. »

Telle est en effet la vraie distinction. On épuise en puisant : épuiser une fontaine à force d’en tirer de l’eau (Acad.). Mais on tarit de quelque autre façon que ce soit : une fontaine est quelquefois tarie par une grande sécheresse (Acad.), par un ouragan ou un tremblement de terre (Buff.). Dans une des expéditions de Charlemagne contre les Saxons, les eaux manquèrent dans son armée, « soit que les fontaines eussent été épuisées par les troupes, soit qu’elles se fussent taries par quelque autre accident. » Boss. Ce qui est inépuisable a beau être exploité ou mis à contribution, il reste toujours quelque chose à en tirer mine inépuisable. La chose intarissable a beau couler et couler encore, elle n’a jamais fini de couler : larmes intarissables, babil intarissable.

D’autre part, épuiser est d’une application plus étendue. Tarir, formé du latin arere, être desséché, ne se dit guère que d’une source et de ce qui en sort, au propre et au figuré ; au lieu que épuiser, comme puiser, auquel il correspond exactement sous ce rapport, s’emploie encore en parlant d’autres choses. « Les fonds des finances étaient tous épuisés, et leurs sources presque taries. » Marm. « Les sources du commerce étaient taries, les finances épuisées. » Thom.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 133. Auteurs cités : Marmontel, Thomas.

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