Escarpé, roide

Ce que ces mots ont en commun

Adjectifs qualificatifs d’une hauteur qui va presque perpendiculairement en pente.

Ce qui les distingue

Escarpé, de la préposition ex, et de carpere, couper, paraît signifier en un seul mot ce qu’on exprime en plusieurs par coupé à pic. Roide, du latin rigidus, dur, rude, rigoureux, annonce quelque chose de pénible à monter ou à descendre ; ou c’est un mot qui désigne quelque chose sur quoi on est emporté roide, rapidement.

Escarpé représente la chose en soi, quant à sa forme et à son aspect ; roide la fait considérer sous le point de vue de l’usage que nous en faisons ou que nous en pouvons faire, de la difficulté qu’il y a d’y monter ou d’en descendre. « Ce ravin est une espèce d’escalier très-roide, remplie de sable et de roches roulées. Nous le grimpâmes.... Nous parvînmes sur la Table. Le soleil se levait de dessus la mer, et ses rayons blanchissaient les sommets escarpés du Tigre et de quatre autres chaînes de montagnes. » Bern.

Escarpé s’emploie de préférence à l’égard de l’objet entier, la montagne, au lieu que roide s’applique mieux à la partie unique où on marche, à un sentier de la montagne. Les mulets marchent sans broncher dans les sentiers les plus roides des montagnes escarpées. « Les chevaux de Norvége ont le pied extrêmement sûr ; ils marchent avec précaution dans les sentiers des montagnes escarpées, et se laissent glisser en mettant sous le ventre les pieds de derrière lorsqu’ils descendent un terrain roide et uni. » Buff. Escarpé se dit bien de tout un pays (Buff.), de toute une région (Roll.) ; roide convient davantage pour quelque chose de restreint : un défilé fort étroit et roide (Roll.).

Escarpé ne rappelle ni l’homme ni rien de l’homme. « Les sauvages entreprennent et achèvent de longs voyages à pied dans les montagnes les plus escarpées, dans les pays les plus difficiles où il n’y a aucun chemin battu, aucun sentier tracé. » Buff.

Le peu de nos amis dont nos murs sont gardés,
Sur ces bords escarpés qu’a formés la nature,
Et qui de ce palais entourent la structure,

En défendront l’approche. Volt.

Ce qui est roide, au contraire, se rapporte essentiellement à l’homme, est disposé par lui ou pour lui, comme, par exemple, un escalier et un chemin. « Pontius Cominius gagna la porte Carmentale du côté de laquelle le Capitole était le plus roide et le rocher qui l’environne le plus escarpé. » Roll.

Que si parfois escarpé se prend abusivement dans l’acception relative et particulière de roide, il en diffère alors en ce qu’il dit plus, et il doit se mettre après : une chose, une montagne escarpée est plus près d’être droite ou perpendiculaire que celle qui est simplement roide. « Croyant qu’on ne pouvait laisser monter trop haut les ennemis, afin de les faire fuir ensuite par une descente roide et escarpée, Euclidas resta sur le sommet. » Roll.

« Démosthène prononçait ainsi plusieurs vers de suite, à haute voix, sans s’interrompre, et cela même en marchant et en montant par des endroits fort roides et fort escarpés. » Id.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 134. Auteurs cités : Rollin, Buffon, Bernardin de Saint-Pierre.

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