Escalier, degré, montée

Ce que ces mots ont en commun

Partie d’un bâti ment qui sert à monter et à descendre.

Ce qui les distingue

Escalier est le mot ordinaire, celui de l’architecture et du langage commun. Degré et montée, quoique bien plus rarement employés, ont chacun sa nuance propre, qui en rend l’usage nécessaire dans certains cas, et qu’il importe de connaître quand on tient à bien parler sa langue.

Le degré est un escalier distingué : il fait partie d’un édifice, d’un temple, d’un palais, d’un château, ou le précède à découvert et en amphithéâtre. Entre le degré et l’escalier se trouve par conséquent la même différence de noblesse qu’entre les degrés et les marches (voy. Degré, marche). On dit le grand degré du palais (Acad.), et on doit dire le degré du Panthéon, le degré de la Madeleine, etc. « On monte à ce temple (le Capitole) par un degré de cent marches très-larges. » Roll. Mme de Sévigné, dépeignant les beautés du château de Grignan, écrit : « Ce vilain degré par où l’on montait dans la seconde cour est entièrement renversé, et fait place au plus agréable qu’on puisse imaginer. » Elle écrit des Rochers à sa fille : « Je voudrais que vous eussiez à Grignan une aussi belle allée ; j’irai tantôt au bout de la grande allée voir Pilois qui y fait un beau degré de gazon pour descendre à la porte qui va dans le grand chemin. » De son côté, Lafontaine dit dans une description des merveilles des jardins de Versailles :

Au bas de ce degré, Latone et ses jumeaux

De gens durs et grossiers font de vils animaux.... Ailleurs, le même écrivain, signalant ce qu’il y a de plus remarquable dans le château de Richelieu, s’arrête particulièrement à un grand degré de marbre jaspé, au bas duquel étaient deux statues d’esclaves, l’une d’un côté du vestibule, l’autre de l’autre. « Mme la princesse de Conti logeait en haut au château. Le roi l’alla voir. Le degré était incommode ; il le fit rompre et en fit un grand et commode. » S. S.

La montée est tout le contraire du degré, un petit escalier dans une maison de peu de valeur et conduisant à un taudis, à un logement de gens pauvres ou qui vivent dans la crasse. « Le roi et la reine (d’Espagne) montèrent un degré de bois.... Il était en dehors appuyé contre le pignon, et en l’air comme la montée d’un paysan dans son village. » S. S. La femme avare, dont Boileau a fait la peinture dans sa xe satire, n’habitait point un palais ; aussi le poëte dit-il :

Deux servantes déjà, largement souffletées,

Avaient à coups de pieds descendu les montées. De même, pour monter à la chambre occupée par les femmes de mauvaise vie chez lesquelles Regnier se rendit un jour,

La montée était torte et de fâcheux accès.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 581. Auteurs cités : Saint-Simon.

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