Esclave, captif, prisonnier

Ce que ces mots ont en commun

L’esclave, le captif et le prisonnier ont cela de commun qu’ils ne sont pas libres.

Ce qui les distingue

Le mot esclave est absolu ; les deux autres sont relatifs. L’esclave n’a point de liberté ; le captif et le prisonnier ont perdu la leur. On considère l’état de l’esclave en lui-même, et celui du captif, comme celui du prisonnier, par rapport au fait qui l’a produit. Aussi peut-on bien être esclave volontairement, et c’est ainsi que ce mot s’entend d’ordinaire au figuré ; au lieu que le captif (de capere, prendre) et le prisonnier (qui a été pris) subissent toujours une situation où ils ont été mis malgré eux.

Étant absolu, esclave indique une privation de liberté plus complète, un état constant eu égard à l’avenir comme au passé. Quoique l’esclave puisse être affranchi, le captif est plus sûr d’être renvoyé ou racheté, et le prisonnier délivré, relâché, échangé ou rendu. Ensuite, l’esclavage est la privation d’une liberté plus essentielle. L’esclave ne s’appartient pas, n’est pas une personne, ne possède aucun droit civil ; il a un maître qui dispose de lui absolument comme d’une chose, qui en fait un instrument de travail, une sorte de bête de somme. Le captif et le prisonnier, outre qu’ils ne le sont que momentanément, n’ont perdu que la liberté naturelle, celle qui consiste à aller ici ou là : au lieu de maîtres, ils ont des gardes.

César, car le destin, que dans tes fers je brave, Me fait ta prisonnière, et non pas ton esclave,

Et tu ne prétends pas qu’il m’abatte le cœur
Jusqu’à te rendre hommage, et te nommer seigneur ;... (Cornélie à César.) Corn.

Autrefois, on faisait esclaves les prisonniers de guerre (Volt., Roll.). Les Hébreux furent esclaves en Égypte (Bourd.), et captifs à Babylone (Roll.).

Quant à captif et à prisonnier, ils ont d’abord une différence évidente. Le captif est dans l’état d’un homme pris ; on ne le laisse pas aller : tel est Télémaque dans l’île de Calypso (Fén.). Le prisonnier est en prison, sous les verrous, enfermé entre quatre murailles, en un mot, tenu plus étroitement. « Régulus prisonnier à Carthage, ce sera saint Louis captif à la Massoure. » Volt. Charles XII, réfugié en Turquie après la bataille de Pultava, n’était en effet qu’un captif honorablement traité (Id.). Mais s’étant défendu avec fureur contre les troupes qui voulaient le forcer à retourner en Suède, il fut fait prisonnier (Id.).

Cependant, lorsque captif et prisonnier désignent des hommes pris en combattant, prisonnier ne garde pas sa signification rigoureuse, et la distinction devient difficile.

Captif est un adjectif ; il marque un état. Prisonnier est un substantif ; il dénomme. Un roi, un peuple captif ; les femmes captives. Après une bataille, on compte les morts, les blessés et les prisonniers. « Cyrus, dans une bataille contre les Scythes, fit un grand nombre de prisonniers. Le fils de la reine Thomyris, que Cyrus avait refusé de rendre à sa mère, ne pouvant souffrir de se voir captif, se donna la mort. » Roll. « Dans ce triomphe, on voyait le Rhin, le Rhône et l’Océan captifs représentés en or. Un grand nombre de prisonniers précédaient le char. » Id. « Le roi captif (Gui de Lusignan) fut étonné d’être traité par Saladin comme aujourd’hui les prisonniers de guerre le sont par les généraux les plus humains. » Volt.

Que si on emploie captif et prisonnier tous deux adjectivement ou substantivement, il reste toujours entre eux une différence. Captifexprime un état, et prisonnier un fait. Le prisonnier est pris ; le captif est dans l’état qui suit le fait d’être pris, c’est-à-dire retenu. Prisonnier à Pavie, François Ier fut captif à Madrid. « Télémaque ayant fait sur les Dauniens quelques prisonniers, Phalante prétendit que ces captifs devaient lui appartenir. » Fén.

Dans l’Europe moderne, les hommes pris à la guerre étant presque aussitôt rendus ou échangés, le mot de captif ne trouve guère d’application. Mais dans l’antiquité et au moyen âge, surtout chez les musulmans, il y eut toujours des captifs, c’est-à-dire des prisonniers de guerre retenus plus ou moins longtemps, jusqu’à ce qu’on vînt les racheter ou les délivrer de quelque autre manière.

Au figuré, esclave annonce un dévouement sans bornes, et captif une violente attache.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 582. Auteurs cités : Rollin, Fénelon, Voltaire.

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