Espérance, espoir

Ce que ces mots ont en commun

Désir de quelque chose conçu comme possible.

Ce qui les distingue

L’espérance fait que l’on désire sans trop connaître l’objet de ses désirs et sans concevoir la possibilité de leur réalisation. Dans l’état le plus voisin du désespoir, on conserve encore quelque espérance. Mais l’espoir, au lieu d’indiquer ainsi un futur incertain et éloigné, exprime un désir qui porte sur un objet bien précis et doit se réaliser prochainement. Dans cette phrase : L’espérance est la mère des affligés et des malheureux ; si on substitue espoir à espérance, on ôte à la pensée sa justesse ; car ce qu’espèrent les affligés et les malheureux n’est ni certain, ni précis, ni prochain. Et tel est le sens d’espoir. Ce mot est moins vague et plus particulier, plus déterminé, plus fixe que celui d’espérance. D’ailleurs, et Roubaud l’a bien senti, l’espérance désigne plutôt un long espoir, une disposition habituelle, un état ou une modification plus ou moins constante, et l’espoir, une espérance particulière, un sentiment passager, une disposition actuelle : c’est l’espérance, et non l’espoir, qu’on a personnifiée, qu’on a mise au rang des vertus théologales. Enfin, comme l’espoir porte sur quelque chose de précis, il est plus ardent, et la privation du bien sur lequel il fait compter doit causer un grand désappointement : « L’espoir, tout détruit, dit Roubaud, mènerait au désespoir. L’espérance trompée ne nous laisse souvent dans le cœur qu’un sentiment de peine. »

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 8.

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