Espérer, attendre

Ce que ces mots ont en commun

Ces mots expriment une certaine disposition ou manière d’être de notre esprit par rapport à quelque chose qui doit arriver.

Ce qui les distingue

L’espérance contient deux faits distincts, l’idée qu’un événement arrivera et un sentiment par lequel nous y aspirons. Le premier de ces deux éléments, l’élément intellectuel, se trouve seul dans l’attente. Ce que nous espérons est pour nous l’objet d’un souhait, nous serions heureux qu’il eût lieu, et l’espérance même a une douceur qui diminue nos peines et nous console.

Tous les cœurs trouvent doux le succès qu’ils espèrent. Corn.

Ce que nous attendons, nous croyons qu’il arrivera, mais nous sommes indifférents à ce qu’il arrive ou n’arrive pas, nous l’envisageons sans le désirer ni le craindre. « On est persuadé que je veux vivre à la cour sans intérêt. Il est juste de travailler à remplir cette attente. » Fén. — Bossuet a très-bien marqué cette différence en disant de Louis XIV que, lorsqu’il fut privé de ses deux grands capitaines, Turenne et Condé, « il s’éleva au-dessus de lui-même, il surpassa et l’espérance des siens, et l’attente de l’univers. » Ce qui surpasse notre espérance va au delà de nos vœux ; ce qui surpasse notre attente va au delà de notre opinion.

Ensuite et en conséquence, c’est toujours quelque chose d’heureux, de favorable qu’on espère. « Les chrétiens sentent quelquefois du plaisir ou de la joie, lorsqu’ils espèrent d’être récompensés comme ils le méritent. » Mal. Ce qu’on attend peut être quelque chose de fâcheux.

Recevoir tout son bien d’où l’on attend son mal.

Mol.

« Ils n’ont à attendre que l’enfer ou le néant. » Pasc.

« Il attend la fièvre. » Acad. — On espère un succès, une victoire ; on attend un événement, une bataille. Le vrai chrétien espère une sainte mort ; tout homme en danger de périr attend la mort. L’âne chargé d’éponges, s’étant plongé dans l’eau,

L’ânier (qui était dessus) l’embrassait dans l’attente

D’une prompte et certaine mort. Laf.

Enfin, quand espérer et attendre se disent l’un et l’autre en parlant de quelque chose de bon ou d’avantageux, comme une récompense, espérer est comme aspirer, qui a le même radical : il a un air d’humilité et de soumission qui sent la prière, et a plutôt une faveur pour objet : on espère de la complaisance de quelqu’un qu’il voudra bien faire telle chose (Rac.). Attendre, au contraire, comme prétendre, qui est de la même famille, signifie plutôt une réclamation, une demande, et presque une exigence fondée sur un droit. « La justice que j ’ attends du public. » J. J. « L’armée d’Annibal attendait de grandes récompenses après la guerre. » Montesq. Le bien

Qu’en la succession mes soins pouvaient prétendre,

Et que le testament me donnait lieu d’attendre.

Regn.

— Espérer va bien dans la bouche d’un inférieur, d’un homme faible qui est dans le besoin, d’un coupable : ils aiment à croire, ils ont la douce confiance qu’on voudra bien les aider. Attendre convient seul à un supérieur, à un maître qui peut dire : J’attends beaucoup de vous. « Vous savez ce que Dieu attend de vous, ce qu’en attend l’Église. » Mass. Nous espérons de Dieu : il attend de nous. Un débiteur espère une remise ; un créancier attend un payement prompt et exact. Vous espérez un bienfait d’une personne aux bontés de laquelle vous n’avez aucun droit ; vous attendez un service d’une personne que vous avez obligée. — Il suit de là qu’espérer témoigne plus d’incertitude. Ce qu’on espère paraît simplement possible, on se promet, on se flatte de l’obtenir, on espère même contre toute vraisemblance :

Je n’examinais rien, j’espérais l’impossible. Rac. Mais on compte sur ce qu’on attend, et on regarderait comme injuste ou extraordinaire qu’il n’arrivât pas. On espère la vie éternelle, comme on se promet et comme on se flatte de la gagner ; mais personne ne peut dire qu’il l’attend, parce que personne ne sait certainement s’il en est digne. — Il suit de là aussi qu’attendre enchérit sur espérer.

Ce Dieu, depuis longtemps votre unique refuge,
Que deviendra l’effet de ses prédictions ?
Qu’il vous donne ce roi promis aux nations,

Cet enfant de David, votre espoir, votre attente....

(Athalie.) Rac.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 583. Auteurs cités : Académie française, Fénelon, Jean-Jacques Rousseau, Pascal.

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