Espace, intervalle ; distance, éloignement

Ce que ces mots ont en commun

L’étendue qu’il y a entre les objets ou les événements qui ne se touchent pas. Quand vous écrivez à une personne auprès de laquelle vous ne vous trouvez pas, qui n’habite pas au même endroit que vous, vous lui parlez de l’espace, de l’intervalle, de La distance ou de l’éloignement qui vous sépare.

Ce qui les distingue

Mais d’abord espace et intervalle diffèrent beaucoup de distance et d’éloignement. Les deux premiers expriment quelque chose de concret ; les deux derniers signifient quelque chose d’abstrait. On traverse l’espace ou l’intervalle ; on le remplit de telle ou telle manière ; dans l’espace et dans l’intervalle on met, on fait ceci ou cela. Rien de semblable ne peut se dire de la distance et de l’éloignement : on les mesure, voilà tout ; ce ne sont ni des choses ni quoi que ce soit de physique dans les choses, ce sont des rapports, quelque chose de purement idéal. En parcourant l’espace ou l’intervalle qui est entre nous et les objets, nous prenons une idée de la distance ou de l’éloignement de ceux-ci. Une armée s’approche d’une ville pour en faire le siége : l’espace ou l’intervalle entre les assiégeants et les assiégés est bientôt couvert de morts et de débris ; la distance ou l’éloignement diminue ou augmente suivant que les assiégeants avancent ou reculent. Un fou a des intervalles lucides, des espaces de temps pendant lesquels la raison lui revient. Il n’a pas de distances ou d’éloignements, la distance et l’éloignement n’étant pas des choses, n’étant pas de la nature de ce qu’on peut avoir ou posséder : mais il y a plus ou moins de distance ou d’éloignement entre les accès auxquels un fou est sujet.

C’est donc avec raison que Girard s’était proposé d’examiner dans un article la synonymie d’espace et d’intervalle, et dans un autre celle de distance et d’éloignement : entre ces deux couples de mots le rapport de signification est peu étroit. Encore était-il bon de le marquer nettement.

1° Espace, intervalle.

Espace est absolu ; intervalle, relatif.

Espace est absolu non-seulement en ce qu’il se dit bien de l’étendue infinie ou indéfinie, mais encore en ce que, quand il signifie une étendue bornée, il ne fait point penser aux limites dans lesquelles cette étendue est contenue. Si vous faites bâtir, et que vous soyez économe, ménagez l’espace. Une personne pressée d’arriver dévore l’espace.

Intervalle, intervallum, inter vallos, ce qu’il y a (d’espace) entre les pieux (d’une palissade), est relatif : il a toujours rapport aux termes entre lesquels s’étend la portion d’espace qu’il exprime. « Il n’y a que quatre pieds d’intervalle entre ces deux colonnes. » Acad. « Les côtes laissent entre elles un intervalle à l’endroit précis où j’en ai besoin pour faciliter l’élargissement ou le resserrement de toutes ces parties internes. » Fén.

Avec les bateaux à vapeur nous franchissons plus rapidement qu’autrefois l’espace des mers ; l’intervalle de mer qui est entre la France et l’Angleterre s’appelle la Manche. C’est un espace bien court que celui que nous avons à vivre (Mass.) ; le plus dangereux intervalle de la vie est de la naissance à l’âge de douze ans (J. J.).

De ces exemples et de tout ce qui précède il résulte qu’espace marque plutôt une totalité, et intervalle une partie. Un bataillon carré occupe un certain espace ; il reçoit de l’artillerie dans les intervalles. Dans l’espace d’un jour chaque heure est un intervalle qui nous paraît plus ou moins long suivant ce qui nous affecte dans le moment.

2° Distance, éloignement.

Distance ne correspond à aucun verbe français ; éloignement dérive du verbe éloigner ou s’éloigner.

Par conséquent la distance est plutôt quelque chose de fixe et de constant ; et l’éloignement, résultat de l’action d’éloigner ou de s’éloigner, quelque chose d’accidentel. Il y a telle distance ou tant de distance d’une ville à une autre. Mais, si une personne vous a quitté, vous parlez de son éloignement. « J’ai assez de besoin de cette dévotion pour me faire supporter avec patience l’éloignement d’une aimable enfant que j’aime si passionnément. » Sév.

Lorsque l’on aime comme il faut,
Le moindre éloignement nous tue ;
Et ce dont on chérit la vue
Ne revient jamais assez tôt. Mol.

« De l’homme à Dieu, dit Bourdaloue, il y a une distance infinie. » Mais, dans Pascal, Dieu dit de l’homme, qui l’a abandonné : « Aujourd’hui l’homme est semblable aux bêtes, et dans un tel éloignement de moi, qu’à peine lui reste-t-il quelque lumière confuse de son auteur. »

D’ailleurs, comme substantif pur, distance est objectif, et éloignement, comme substantif verbal, subjectif. L’un est simplement significatif d’une quantité géométrique ; l’autre a pour accessoire de se rapporter à un sujet et à ce qu’il éprouve. Une distance est de tant de lieues ; un éloignement fait jouir ou souffrir, ou empêche de voir les objets tels qu’ils sont. Distinction confirmée par l’emploi de ces deux mots au figuré : distance y exprime quelque chose d’étranger au moi, une différence, et éloignement quelque chose d’affectif, une disposition de l’âme, un sentiment d’aversion.

Car d’un dévot souvent au chrétien véritable
La distance est deux fois plus longue, à mon avis,
Que du pôle antarctique au détroit de Davis. Boil.

« Les planètes tournent autour du soleil en plus ou moins de temps, mais non pas tout à fait dans la proportion de leur distance. » Mal. « On n’a aucune méthode pour déterminer cette distance. » Lab. — « Dieu pourra dire à un réprouvé : Je serai ton supplice en t’éloignant de moi, car je n’ai rien dans les trésors de ma colère de plus formidable que cet éloignement. » Bourd. « Voilà (des montagnes de glaces éternelles) ce qui fait ma perspective vis-à-vis mes fenêtres. Il est vrai que l’éloignement est assez grand pour que le froid en soit diminué. » Volt. « Soit que les objets soient en effet très-petits, soit qu’ils nous paraissent être tels à cause de leur éloignement. » Buff.

Une autre différence, tirée de l’étymologie, n’est pas à négliger. La distance (de dis stare, se tenir séparément ou d’un autre côté) peut être petite, au moins relativement ; éloignement, au contraire, ne se dit proprement qu’en parlant de choses lointaines, qui sont loin ou à une grande distance. Ce qui est à distance peut être encore assez près de nous, mais non pas ce qui est dans l’éloignement. « Une étoile paraît assise sur une autre. Si cependant tout l’art des astronomes est inutile pour en marquer la distance, que doit-on penser de l’éloignement de deux étoiles qui en effet paraissent éloignées l’une de l’autre, et à plus fort raison des deux polaires ? » Labr.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 135. Auteurs cités : Académie française, Bourdaloue, Buffon, Fénelon, La Bruyère, Malebranche.

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