Étouffer, suffoquer

Ce que ces mots ont en commun

Empêcher ou faire perdre la respiration.

Ce qui les distingue

Dans toutes ses acceptions, étouffer, quelle qu’en soit l’étymologie, exprime particulièrement la privation de l’air : c’est en interceptant l’air qu’on étouffe du charbon ou de la braise ; et, quand des plantes meurent étouffées, c’est que d’autres qui les surmontent leur dérobent l’air nécessaire à leur végétation. Suffoquer, suffocare, de sub, sous, et de faux, gorge, signifie prendre ou s’attaquer à la gorge. — On étouffe en ôtant l’air qui entretient la respiration : on suffoque en obstruant ou en gênant de quelque manière le canal par lequel l’air arrive aux poumons. Étouffer a rapport à l’aliment de la respiration ; et suffoquer, à l’organe.

On fait l’action d’étouffer toutes les fois qu’on supprime l’air, soit au moyen de la machine pneumatique, soit en couvrant la tête d’un oreiller, d’une toile épaisse, d’un tas de couvertures, soit en embrassant trop fortement et en comprimant les poumons. Quand Toinette, dans le Malade imaginaire, jette rudement un oreiller sur la tête d’Argan, celui-ci s’écrie : « Ah ! coquine, tu veux m’étouffer. » Mol. « Au hasard de m’étouffer, ils roulèrent la toile et m’enveloppèrent dedans. » Les. « Les animaux carnassiers ne peuvent ni violenter les pangolins, ni les écraser, ni les étouffer en les surchargeant de leur poids. » Buff. « Délacez cette femme, elle étouffe. » Acad. « C’était Myrtis que l’on voyait enceint des longs replis de ce serpent qui l’étouffait. » Marm.

J’embrasse mon rival, mais c’est pour l’étouffer.

Rac.

« Toute la cour pensa l’étouffer de compliment et d’amitiés. » Sév.

— Mais suffoquer rappelle toujours la gorge : on est suffoqué par des vapeurs ; de longues toux suffoquent les enfants (J. J.) ; la femme de Constantin, Fausta, fut suffoquée dans le bain (Boss.). « Je n’ai jamais vu le chancelier avec de telles vapeurs, ni avec une poitrine si malade. Quel homme ! à quel âge ! où est-il ? où devrait-il être ? quelle réputation ! quelle fortune étranglée, suffoquée ! » Sév. « Le pancratiaste Arrachion, saisi à la gorge par son adversaire, expira suffoqué. » Cond. « Cette pierre passa jusque dans le gosier du monstre, et pensa le suffoquer. » Les. « Il semble que la nature ait pourvu à ce que le pélican ne fût point suffoqué, quand, pour engloutir sa proie, il ouvre à l’eau sa poche tout entière ; la trachée-artère se jette en devant, etc. » Buff.

L’étouffement est caractérisé par la suppression de l’air ; et la suffocation par l’embarras de la gorge, par l’obstruction du passage de l’air. On étouffe ou on est étouffé, parce qu’on n’a pas d’air : « Je me trouve étouffée ici, j’ai besoin d’air. » Sév. On suffoque ou on est suffoqué parce qu’une cause quelconque arrête le jeu de l’organe par lequel l’air est reçu et rejeté alternativement. Par une chaleur étouffante, l’air est raréfié et semble manquer ; par une chaleur suffocante, on est oppressé, on ne respire qu’avec peine.

De là suit une autre différence indiquée par l’Académie. Ce qui nous étouffe, ce qui nous enlève l’air est plutôt placé en dehors de nous. Au contraire, La suffocation, la gêne de la gorge, sauf le cas où elle est causée par une vapeur nuisible, provient de quelque chose d’intérieur, d’une maladie du corps ou d’une passion de l’âme.

Enfin, quand ces deux verbes sont le plus synonymes, quand ils désignent une même action produite par une même cause, sans rapport prédominant à l’aliment ni à l’organe de la respiration, étouffer enchérit sur suffoquer. Faute d’air, la respiration cesse ; la respiration est seulement gênée ou suspendue par ce qui suffoque. « Lorsque ce ballon vient à s’ouvrir, la vapeur qui en sort suffoque, étouffe ceux qui la respirent. » Buff. « Mon ami, lui dis-je, la joie me suffoque. J’étoufferais, si je ne déchargeais mon cœur. » Les. De même au figuré. « Le frémissement public augmenta avec une sorte de bruit suffoqué, lorsque les bâtards se mirent à traverser le parquet.... Jusque-là, toute voix avait été étouffée, et jusqu’aux soupirs retenus. » S. S.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 586. Auteurs cités : Buffon, Lesage, Sévigné, Académie française, Condillac, Marmontel.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.