Être d’humeur, être en humeur

Ce que ces mots ont en commun

Être en telle disposition qu’on se porte à faire telle chose. La différence de ces deux tours de phrase dépend du sens des prépositions qu’ils demandent après eux. Or, on dit, être d’humeur à, et, être en humeur de. C’est pourquoi, comme le remarque Bouhours, sans toutefois en indiquer la raison : « Être d’humeur se dit plus ordinairement d’une disposition habituelle qui tient de l’inclination, du tempérament, de la constitution naturelle ; et être en humeur marque toujours une disposition actuelle et passagère. » « Ainsi, ajoute-t-il, quand on dit : je ne suis pas d’humeur à rebuter les gens qui me demandent quelque chose ; il n’est pas d’humeur à souffrir une insulte ; on entend par là le tempérament, le naturel, une disposition ordinaire et habituelle : mais quand on dit, je ne suis pas en humeur d’écrire, de me promener, de faire des visites, on veut dire seulement qu’on n’est pas disposé à tout cela dans le moment qu’on parle. » On est d’humeur à, comme on est homme à, ou bien, de nature à, de caractère à : on est en humeur de, comme on est en état de, en verve ou en train de.

Ce qui les distingue

N’appréhendez-vous point que je ne sois d’humeur

A dire à mon mari cette galante ardeur ? Mol.

Si vous êtes d’humeur à vous en contenter (de l’infidélité d’une femme),
Quant à moi, ce n’est pas la mienne d’en tâter. Id.

— « J’étais sur le théâtre en humeur d’écouter la pièce, lorsque... » Mol. « Mme Jourdain est arrivée là bien malheureusement ! j’étais en humeur de dire de jolies choses, et jamais je ne me suis senti tant d’esprit. » Id.

Le nombre des expressions synonymiques qui n’ont d’autre différence que celle qui tient au sens des prépositions à et de pourrait être encore augmenté. Mais il suffira de signaler les plus importantes, en indiquant brièvement leurs nuances caractéristiques.

Une chose est connue à beaucoup de personnes : c’est une connaissance générale, mais vague, qui se borne d’ordinaire à avoir entendu parler de cette chose. « Les contentions de ces deux sectes, les luthériens et les calvinistes, sont connues à tout le monde. » Boss. « Les moteurs de l’esprit sont des vérités naturelles et connues à tout le monde. » Pasc. Mais les secrets d’un art ne sont connus que de quelques personnes : c’est une connaissance particulière mais entière et approfondie¹.

On s’ennuie à faire une chose, c’est-à-dire en la faisant, ce qui ne marque ni un grand ennui, ni précisément qu’il soit causé par la chose que l’on fait : on s’ennuie à lire un vieux roman ; on dit même, en ce sens : s’ennuyer à plaisir. S’ennuyer de exprime positivement un grand ennui, même de l’impatience, et cet ennui provient de la chose dont on s’ennuie. On s’ennuie à attendre, c’est-à-dire en attendant : on s’ennuie d’attendre, c’est-à-dire que l’attente elle-même est désagréable, qu’on ne peut plus la supporter.

Vous ennuyez-vous point de coucher toujours seul ?

Laf.

Demander à convient en parlant d’une prière. Ses yeux baignés de pleurs demandent à vous voir. Rac. « Philoclès demande au roi à se retirer dans une solitude. » Fén. Demander de exprime une condition et même une exigence. « On ne vous demande pas de vous récrier : c’est un chef-d’œuvre. » Labr. « Je vous demande de m’entendre, » Acad. suppose que la demande est juste et ne peut être refusée.

Participer à indique une participation plus vague ou moins intime et moins essentielle que participer de. On participe à des profits, à une conjuration, à une chose quelconque, à laquelle on ne reste pas étranger, à laquelle on a ou on prend part ; une chose participe d’une autre quand elle en tient relativement à ses qualités constitutives, quand elle a avec elle, non pas un rapport accidentel ou de fait, mais un rapport fondamental ou de nature : telle maladie participe de telle autre.

Le péril dont on échappe est plus pressant que celui auquel on échappe : il vous enveloppe. On échappe des mains des ennemis, on était en leur pouvoir ; on échappe à la poursuite des ennemis, avant d’être encore en leur pouvoir. On échappe à la mort ; elle poursuit, elle menace, elle est près d’atteindre : on n’échappe pas de la mort ; quand elle tient, elle ne lâche plus. On échappe au naufrage, au feu, auquel on a failli être exposé, et du naufrage, du feu, du milieu duquel on s’est tiré.

Tarder à faire une chose, c’est ne pas la faire par laisser-aller, négligence ou omission ; tarder de la faire, c’est ne pas la faire par résolution, la remettre volontairement à un autre temps, et c’est pourquoi on dit plus généralement tarder à, et toujours, différer de, tarder impliquant déjà dans sa signification propre l’idée de négligence et d’oubli, et différer emportant par lui-même celle d’une détermination expresse.

On convie à faire quelque chose de plus ou moins éloigné. « Ils furent conviés à s’y trouver. » Acad. On convie de faire quelque chose d’actuel, qui se termine tout sur-le-champ. « On nous convia de parler. » Acad. Peut-être aussi convier de marque-t-il plus d’instance, et est-il plus qu’une simple invitation.

Solliciter à annonce plus de soumission, d’insinuation, d’incertitude dans le succès de la sollicitation ; solliciter de est plus direct, plus décidé, et se dit d’une action à l’égard de laquelle il y a peu à hésiter.

Paresseux à donne l’idée d’une habitude commune, qui se voit souvent : on est paresseux à se lever. « Les hommes sont curieux et diligents à rechercher les vices des autres, lâches et paresseux à corriger leurs propres défauts. » Boss. Paresseux de sert à exprimer une habitude particulière, rare, caractéristique : un homme est paresseux d’écrire (Sév., Volt.). « Il n’y a que les paresseux de bien faire qui ne sachent faire du bien que la bourse à la main. » J. J. Quelquefois même paresseux de ne marque pas une habitude, mais un accident. « Je vous écrirai une autre fois plus au long ; le jour me manque, et je suis paresseux d’allumer ma bougie. » Rac.

Avoir du plaisir à faire une chose exprime quelque chose de plus vague, de moins précis que, avoir le plaisir de la faire.

Capitaine aux gardes, désignait autrefois un officier des gardes françaises, et capitaine des gardes, un officier des gardes qui veillaient plus particulièrement et de plus près à la sûreté du roi, c’est-à-dire des gardes du corps. Aussi à capitaine des gardes, ajoutait-on quelquefois du corps : « M. de Duras eut deux cent mille francs pour la charge de capitaine des gardes du corps. » Sév. « M. de Toulongeon n’était point capitaine des gardes, mais seulement capitaine aux gardes. » Id.

Fer de cheval signifie proprement et précisément le fer qu’on met au pied du cheval, et fer à cheval se prend dans une acception étendue pour un objet ayant seulement la forme du fer de cheval, pour un ouvrage de fortification, un escalier, ou bien pour une marque demi-circulaire sur le plumage d’un oiseau : il y a même un merle que cette marque a fait appeler le fer à cheval (Buff.).

A et de placés devant un même substantif, comme dans capitaine aux gardes et capitaine des gardes, servent à former deux locutions adjectives qui semblent équivaloir l’une à l’autre : homme à talents, homme de talent ; homme à expédients, homme d’expédient ; habit à tous les jours, habit de tous les jours ; pays à pâturages, pays de pâturages ; soupe aux herbes, soupe d’herbe.

Ces locutions cependant diffèrent entre elles comme les prépositions à et de : elles ont, l’une un sens plus large, plus indéterminé, et l’autre un sens plus strict, plus rigoureux. Celle qui contient à désigne une qualité potentielle, une simple disposition, une aptitude à être ou à faire : celle qui contient de exprime au contraire une qualité effective, qui a actuellement son application. Ou bien la première sert à indiquer une qualité possédée à un faible degré, et la seconde en marque la possession abondante, pleine et entière. A donne toujours l’idée d’une sorte d’éloignement, d’un rapport vague, et de celle d’une sorte d’intimité, d’un rapport étroit entre le sujet et ce qu’on lui attribue. Ces différences se comprennent et se justifient aisément par la considération attentive et impartiale des exemples.

Homme à talents, homme de talent. L’homme à talents est en puissance ce que l’homme de talent est en réalité : l’un est capable, l’autre habile ; l’un promet beaucoup, l’autre fait beaucoup ; l’un a reçu de la nature d’heureuses dispositions, mais qui ne se développent pas encore, l’autre a un mérite qui éclate présentement, il réussit, il se distingue par son talent. — Ensuite l’homme à talents ne participe au talent que de loin en quelque sorte ; s’il le possède déjà, ce n’est qu’en partie et à un faible degré ; c’est ce que contribue à exprimer le pluriel qu’on emploie plus ordinairement avec à : en sorte que l’homme à talents a quelques talents, des talents qui le rendent propre à tout ce qu’on veut, mais non pas supérieur en une partie. L’homme de talent, au contraire, a la plénitude du talent dans un genre précis, il y excelle, il y est un homme éminent : un grand orateur est un homme de talent. De là vient que à talents est parfois une expression de dédain, et qu’on dit d’ordinaire gens à talents, plutôt que hommes à talents, le mot gens étant par lui-même commun et un peu dépréciatif. « Les philosophes ne nous conduisent guère au delà des idées déjà connues, ce ne sont que des esprits au-dessus du médiocre, des gens à talents tout au plus. » Cond. « Les singes sont tout au plus des gens à talents que nous prenons pour des gens d’esprit. » Buff. « Je connaissais aussi quelques pédants, des poëtes, des philosophes, des gens à talents en tout genre ; mais je tenais ces espèces dans la subordination. » Vauv. (Sénécion, favori de Néron, parlant à Catilina). Mais homme de talent se prend toujours dans un sens favorable pour exprimer absolument un éloge. « Ptolémée Soter favorisa les arts et les sciences : il attira dans ses États les hommes de talent. » Cond. « Les grammairiens n’avaient pas le goût des hommes de talents, qui se contentaient du bien écrire, sans donner leurs observations sur la langue. » Id.

Homme à expédients, homme d’expédient. L’un a la faculté, l’autre l’habitude de trouver des expédients : chez l’un c’est une simple aptitude, chez l’autre c’est comme un métier. L’homme à expédients est jugé tel à priori ; on lui suppose l’esprit inventif : l’homme d’expédient est connu et renommé pour les ruses et les stratagèmes dont il a déjà fait usage. L’homme à expédients ne manquera jamais de ressources ; l’homme d’expédient n’en a jamais manqué. — Toutefois, homme à expédients signifie aussi un homme qui use effectivement d’expédients ; mais ce sont des expédients de toutes sortes, peu décisifs. L’homme d’expédient n’en a qu’un peut-être, mais il est souverain. Ceci rappelle la fable du chat et du renard. Le renard est un homme à expédients : il a cent ruses au sac, il fait cent tours, mais inutilement ; il est pris et étranglé par les chiens. Le chat est un homme d’expédient : il n’a qu’un stratagème, mais il est sûr, c’est de grimper sur un arbre, ce qui le met à l’abri de toute poursuite.

Habit à tous les jours, habit de tous les jours. L’habit à tous les jours est tel qu’on peut ou qu’on pourrait le mettre tous les jours ; l’habit de tous les jours se met tous les jours. Un habit à tous les jours est, par exemple, un habit de fête qui a vieilli, qu’on ne ménage plus, et qui n’est plus bon qu’à porter tous les jours ; mais l’habit de tous les jours a été fait exprès pour l’usage journalier. On peut avoir plusieurs habits à tous les jours ; on n’en a qu’un de tous les jours : aussi dit-on un habit à tous les jours et l’habit ou mon habit de tous les jours. Un avare porte les dimanches et fêtes un habit à tous les jours, c’est-à-dire qui conviendrait les jours ouvriers. On peut avoir dans sa garde-robe des habits à tous les jours qu’on n’a pas encore employés à cet usage. — Peut-être aussi à tous les jours se dit-il d’un habit qu’on met tous les jours, mais peu régulièrement, avec des interruptions.

Pays à pâturages, pays de pâturages. Le pays à pâturages est propre ou de nature à avoir des pâturages ; le pays de pâturages en a. Dans l’un se trouve une simple disposition ou aptitude qu’on lui attribue à priori, et avant toute épreuve, avant le défrichement peut-être ; dans l’autre, c’est une qualité qui se développe présentement et dont on juge par le fait. C’est comme le pot à fleurs, le pot à beurre, par rapport au pot de fleurs, au pot de beurre. Le pays à pâturages A reçu de la nature une puissance indéterminée, qui est encore sans application ; le pays de pâturages a reçu des hommes une destination fixe et effective, celle de produire de l’herbe pour la nourriture des bestiaux. — Que si quelquefois pays à pâturages signifie aussi un pays où on voit réellement et actuellement des pâturages, les pâturages y doivent être rares, en petit nombre, au lieu qu’ils abondent, qu’ils couvrent presque partout la terre dans les pays de pâturages.

Soupe aux herbes, soupe d’herbe. L’herbe n’est qu’un accessoire, un ingrédient, dans la soupe aux herbes ; c’est le principal dans la soupe d’herbe. C’est ainsi que le sucre n’est qu’un assaisonnement dans le gâteau au sucre, au lieu que le riz, dans le gâteau de riz, est ce qui le compose. Dans la soupe aux herbes il y a de l’herbe ; ôtez-en l’herbe, le mets subsistera, la soupe d’herbe est toute faite d’herbe ; ôtez-en l’herbe il ne restera rien, rien du moins qui ressemble à un mets. C’est-à-dire toujours que le rapport marqué par à entre le sujet et ce qui sert à le qualifier, est vague, éloigné, lâche, et que, au contraire, ce même rapport, étant exprimé par de, devient précis et rigoureux.

Quelquefois à et de rappellent plus fidèlement leur sens originel. C’est ce qui arrive dans les expressions synonymiques acheter et emprunter une chose à une personne, ou d’une personne. A,ad, vers, désigne vers qui l’on est allé, à qui l’on s’est adressé pour avoir cette chose. De marque de qui on la tient ; différence réelle, quoique peu importante, ce semble. A qui avez-vous acheté cet objet ? se dira quand on voudra aller trouver le marchand pour lui acheter un objet semblable. De qui avez-vous acheté cet objet ? la qualité n’en est pas supérieure ; il ne sort pas d’une bonne fabrique. Vous commandez à un domestique de reporter une chose empruntée ; mais n’en connaissant pas le maître, il demandera : A qui a-t-elle été empruntée ? Il ne faudrait pas emprunter de tout le monde, et, par exemple, de personnes atteintes de certaines maladies, des instruments à boire et à manger, des verres, des cuillers, ou bien des vêtements. Les écrivains pauvres de pensées en empruntent à tout le monde, et surtout aux auteurs les plus inconnus ; dans un sujet noble et grave, il ne faut pas emprunter ses comparaisons d’un ordre de choses bas et trivial.

Enfin, à et de font la seule différence de certaines locutions adverbiales ou conjonctives réputées synonymes, telles que au reste et du reste, au moins et du moins. Et là encore ces particules conservent la même valeur relative.

1. A cet égard, par enchérit sur de (voy. la classe de synonymes suivante). « Cette singularité du tétras n’a été connue que par très-peu de modernes. » Buff.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 64. Auteurs cités : Condillac, Bossuet, Molière, Sévigné, Académie française, Buffon.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.