Évanouissement, pâmoison ; défaillance, faiblesse, syncope

Ce que ces mots ont en commun

Fait ou état d’une personne qui se trouve mal.

Ce qui les distingue

L’évanouissement et la pâmoison se rapportent à l’âme ; la défaillance, la faiblesse et la syncope, au corps. L’évanouissement et la pâmoison produisent dans la vie de l’être intellectuel et moral des effets dont l’étude est du ressort de la psychologie. La défaillance, la faiblesse et la syncope se manifestent chez l’homme et chez les animaux par des altérations plus ou moins dangereuses des fonctions organiques, et c’est à la médecine à s’en occuper. Dans un des contes de Marmontel, une jeune religieuse soigne un malade qui a été son amant et qu’elle reconnaît sans en être reconnue. A la fin, un accident la décèle. Il en résulte qu’ils tombent, l’une en pâmoison, l’autre en défaillance, c’est-à-dire que l’une, succombant à son émotion, se trouve intérieurement bouleversée, tandis que l’autre éprouve une telle commotion physique, qu’il en pense perdre la vie. De même, dans le Clitandre de Corneille, Caliste tombe en pâmoison par un mouvement sympathique, de frayeur à la vue des périls que court Rosidor, son amant, et celui-ci tombe en faiblesse par suite des blessures qu’il a reçues.

1° Évanouissement, pâmoison.

Évanouissement a été formé du latin evanescere, s’évanouir, se dissiper, disparaître. C’est un mot tout relatif à l’intelligence : la personne évanouie a perdu connaissance ; son esprit s’en est allé, s’est comme évaporé ; et revenir d’un évanouissement, c’est proprement reprendre connaissance, reprendre ses sens ou ses esprits. « Quelle chaîne y a-t-il entre la mort passagère de l’âme dans un profond sommeil ou dans un évanouissement, et les idées que l’on reçoit en reprenant ses esprits ? » Volt. « En ce cas, l’homme penserait dans un profond sommeil sans rêves, dans un évanouissement, dans une léthargie, dans le ventre de sa mère. » Id. « Nous n’épargnâmes rien pour la tirer de son évanouissement, et nous eûmes le bonheur d’en venir à bout. Mais, quand elle eut repris l’usage de ses sens, elle sentit son malheur. » Les.

La pâmoison est toute relative aux impressions morales : elle provient de ce qui fait d’ordinaire qu’on pâme ou qu’on se pâme, c’est-à-dire d’une forte émotion, d’un excès de chagrin ou de joie. « Ces paroles me causèrent un si furieux déplaisir, que je tombai comme morte entre ses bras. Ma pâmoison fut longue. » Scarr. « Il y a tout plein de ces agonisants-là qui tombent en pâmoison à l’aspect des jolies demoiselles. » Regn. « La princesse d’Harcourt (surprise au jeu par Mme de Maintenon chez la maréchale de Villeroi au sortir du salut) laisse tomber ses cartes, et soi-même dans son fauteuil tout éperdue.... Elle sort en furie de son espèce de pâmoison. » S. S. Dans le Cid, don Diègue dit de Chimène qui vient d’apprendre la fausse nouvelle de la mort de Rodrigue :

Mais voyez qu’elle pâme, et d’un amour parfait,
Dans cette pâmoison, sire, admirez l’effet.
Sa couleur a trahi le secret de son âme. Corn.

Pâmoison ne s’emploie plus guère aujourd’hui, au moins dans le style sérieux. Et, de son côté, l’évanouissement a encore cela de particulier, qu’il est assez souvent simulé, parce qu’on peut aisément faire semblant de n’y être plus, de ne plus rien voir, rien entendre. « Pour adoucir ses transports elle s’est évanouie deux fois.... C’est la force du sexe que d’avoir ces faiblesses à commandement ; car, dans les grands accidents, quand l’attaque est trop forte, une femme se sauve dans l’évanouissement. » Dufr. « Mlle Clairon est allée chez Mme de Sauvigny, où après les tendres amitiés sont venus les évanouissements. » Bach. « Mme la princesse de Conti vient de mourir.... Mme de Gesvres avait pris le parti des évanouissements ; Mme de Brissac de crier les hauts cris.... : ces deux personnages n’ont pas réussi : qui prouve trop ne prouve rien. » Sév.

2° Défaillance, faiblesse, syncope.

La défaillance est un affaiblissement des forces ; la faiblesse en est la perte. L’une n’est qu’un degré qui mène à l’autre. « Il arrivera (au corps) tantôt des tremblements et des convulsions, tantôt des langueurs et des défaillances. » Boss. « Je suis quelquefois au hasard de tomber par des étourdissements qui me prennent ; je ne saurais m’appliquer le moins du monde qu’il ne me prenne un mal de cœur tirant à défaillance. » Boil. — La faiblesse est plus grave ; il est moins rare d’en mourir. « Vous le voyez là (votre père) ; il vient de mourir tout à l’heure d’une faiblesse qui lui a pris. » Mol. « A huit heures l’abbé Chauvelin a donné audience à ses médecins ; il plaisantait avec eux lorsqu’il lui a pris une faiblesse dans laquelle il a passé, sans qu’il ait pu recevoir les sacrements. » Bach. — « Le roi d’Angleterre eut une grande maladie. Étant tombé en faiblesse, son fils crut qu’il était mort, et prit la couronne qui était sur son lit.... Le roi, revenu de sa défaillance, demanda sa couronne.... » Boss.

La syncope ressemble à la faiblesse en ce qu’elle constitue également un état complet, un état porté au plus haut point. Mais, au lieu que faiblesse, d’une origine latine fort difficile à apercevoir, est un mot de la langue commune, syncope, pris du grec Συγκοπή, est le terme technique de la médecine qui s’en sert exclusivement dans les titres des ouvrages où il est traité de l’espèce de maladie qui consiste, comme on dit vulgairement, à se trouver mal. « La nuit fut cruelle et décisive. Étouffement, oppressions, syncope, la peau sèche et brûlante ; une ardente fièvre.... » J. J. « Le roi (Alexandre, qui s’était baigné dans le Cydnus) perdit la parole, et tomba dans de si grandes syncopesqu’il n’avait presque plus de pouls ni d’apparence de vie. » Vaug., Roll. « L’incision étant faite, et le fer hors de la plaie, il en sortait une telle quantité de sang, que le roi tomba en syncope, de sorte qu’ils se mirent tous à crier et à pleurer, croyant qu’il fût mort. » Vaug. — D’ailleurs, dans la langue ordinaire, dont il est uniquement question ici, la syncope paraît avoir pour caractère spécial de mettre le sujet qui en est atteint dans un état d’exaltation ou d’irritation plutôt que d’accablement. « Les femmes de Barbarie aiment la musique et la danse, au point d’en être transportées ; il leur arrive même de tomber en convulsions et en syncope lorsqu’elles s’y livrent avec excès. » Buff. « Je crois que l’esprit de mon pauvre maître est tombé en syncope.... Il lui prend des accès qui me font trembler, et je crains que la bile noire ne lui fasse faire quelque mauvais coup. » Dest. « Les Français courent ; ils volent ; les voitures lentes d’Asie, le pas réglé de nos chameaux, les feraient tomber en syncope. »

Montesq.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 138. Auteurs cités : Bossuet, Vaugelas, Voltaire, Bachaumont, Boileau, Buffon.

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