Étudier, apprendre, s’instruire

Ce que ces mots ont en commun

Une idée d’acquisition de connaissances ou de savoir est commune à ces trois verbes.

Ce qui les distingue

Mais d’abord le premier se distingue essentiellement des deux autres.

Étudier, c’est chercher à connaître, travailler à devenir savant ; apprendre et s’instruire, c’est le devenir effectivement. Il se peut qu’après avoir beaucoup étudié on ne soit qu’un âne ; mais quand on a beaucoup appris ou qu’on s’est beaucoup instruit, on est nécessairement savant ou instruit. Plus on étudie, plus on se fatigue ; plus on apprend et plus on s’instruit, plus on gagne en lumières. En un mot, étudier marque l’application, la bonne volonté ; apprendre et s’instruire signifient le succès, qui consiste en ce que l’esprit est éclairé ou enrichi de connaissances. « J’ai pris le parti de renoncer à toute lecture et de vendre mes livres et mes estampes, pour acheter des plantes gravées : sans avoir le plaisir d’apprendre, j’aurai celui d’étudier. » J. J. « Dieu fit sentir par expérience à Grotius, qu’il est naturel à l’homme d’apprendre en vieillissant et en étudiant. » Boss.

Entre apprendre et s’instruire existe une différence presque aussi frappante. On travaille, on étudie, pour s’instruire ; pour apprendre il n’est pas toujours besoin d’effort : n’est-ce pas involontairement qu’on apprend des nouvelles ? N’arrive-t-il pas même quelquefois d’apprendre des choses qu’on ne voudrait pas savoir ? Nul ne s’instruit qu’il ne le veuille. On a plutôt le bon heur d’apprendre ; on a plutôt soin de s’instruire. « Il faut plus de docilité pour apprendre, et il y a beaucoup plus de peine à s’instruire. » Gir.

Apprendre, apprehendere, prendre, saisir, c’est recevoir ; et s’instruire, instruire soi, c’est se former des idées ; en sorte que l’homme qui s’instruit a une plus grande part d’action que celui qui apprend. On apprend d’un maître qui donne des leçons, ou dans un livre qui donne des résultats, des solutions toutes faites ; on s’instruit par le malheur, par l’exemple, par des voyages, par tout ce qui fournit matière à des méditations, à des comparaisons, à des inductions. Pour apprendre, il n’y a qu’à écouter et à être docile ; pour s’instruire il faut s’en mêler davantage, il faut interroger, rechercher, réfléchir, ruminer. On sait d’une manière moins analytique, moins détaillée, et on oublie plutôt les choses qu’on a apprises que celles dont on s’est donné la peine de s’instruire.

Par conséquent, s’instruire est propre à enchérir sur apprendre. « Le jeune Denys se livra dès lors avec autant d’empressement au désir d’apprendre et de s’instruire qu’il en avait eu auparavant d’éloignement et d’horreur. » Roll.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 588. Auteurs cités : Bossuet, Jean-Jacques Rousseau, Rollin.

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