Excuser, disculper, justifier

Ce que ces mots ont en commun

Tâcher ou parvenir à empêcher qu’une accusation, un reproche ou chose semblable ne subsiste ou n’ait des suites.

Ce qui les distingue

Condillac a très-bien distingué ces trois termes. « On excuse quelqu’un, dit-il, lorsqu’en reconnaissant la faute qu’il a faite on prouve qu’il mérite d’être pardonné ; on le disculpe en faisant voir qu’il n’a pas commis la faute dont il est accusé ; on le justifie en montrant que ce qu’on lui reproche comme une faute n’en est pas une ou que même il n’a fait que ce qu’il a dû faire. »

Ainsi excuser dit moins que ses synonymes. C’est ce qu’il est facile de confirmer par des exemples. « C’est ainsi que la charité de saint Étienne cherche à excuser et à disculper ses ennemis. » Bourd.

Il doit son innocence à l’amour paternel ;

C’est lui seul qui l’excuse et qui le justifie. Corn.

« Il faut considérer combien de circonstances peuvent, non pas justifier, mais du moins excuser la conduite de César. » Lah. « Si rien ne peut te justifier, songe au moins à ce qui t’excuse. » J. J. Entre excuser d’une part, disculper et justifier de l’autre, il y a cette grande différence que, quand on excuse, on se borne à diminuer par des considérations atténuantes un tort dont on convient, au lieu que, quand on disculpe ou qu’on justifie, on ne convient d’aucun tort, on soutient l’entière innocence. Celui qui excuse demande pardon ou grâce ; celui qui disculpe ou justifie demande justice et acquittement. Excuser, c’est réclamer l’indulgence par des excuses, par des raisons qui tendent, non pas à détruire la culpabilité, mais à disposer en faveur du coupable, en alléguant sa faiblesse, son ignorance, sa légèreté, son exaltation, ses illusions ou son repentir. « Jésus-Christ a excusé le crime de ses bourreaux : et quoique leur ignorance fût inexcusable, il l’a employée pour diminuer la grandeur et l’énormité de leur attentat. » Bourd. « On voit comme M. de Cambrai exténue et comme il excuse les excès de Mme Guyon. » Boss. « Il oublie tous les endroits de la Relation où j’excuse Mme Guyon par le repentir qu’elle témoignait, et les temps passés par son ignorance.... loin qu’on charge sur les ignorants, on excuse même les savants qui ont été éblouis. »

Id.

Disculper et justifier établissent l’innocence en faisant voir, l’un que le sujet n’a pas commis l’action qu’on lui impute, l’autre que cette action est juste, légitime, et non pas mauvaise ou criminelle Disculper écarte l’inculpation, nie le fait ; justifier admet le fait, mais l’explique favorablement, le rend plausible, le présente comme étant de ceux qui sont moralement permis ou même commandés. On se disculpe de révolte en prouvant qu’on ne s’est point révolté, qu’on n’a point pris de part à la révolte ; on se justifie d’une révolte en montrant qu’on a pu raisonnablement ou que même on a dû se révolter. — D’ailleurs disculper se dit surtout des personnes et les représente comme déchargées d’une accusation, au lieu que justifier se dit surtout de la conduite et des actions dont la justification fait connaître la raison ou la droiture. « Je ne prétends pas disculper ici pleinement les Romains, ni justifier en tout leur conduite » Roll. « Daniel fait des efforts pardonnables pour disculper le jésuite Varade ; les curés n’en font aucun pour justifier les fureurs des curés de ce temps-là. » Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 141. Auteurs cités : Bourdaloue, Bossuet, La Harpe, Rollin, Voltaire.

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