Exemple, modèle, règle
Ce que ces mots ont en commun
Ces mots désignent des principes d’action ou de conduite, quelque chose qui détermine à agir d’une certaine manière. La vie de Jésus-Christ est notre exemple (Fén.), notre modèle (Boss., Mass.) et notre règle (Boss.).
Ce qui les distingue
Il y a d’abord une différence entre l’exemple et le modèle, d’une part, et la règle, de l’autre. L’exemple et le modèle montrent comme ayant déjà été fait ce qui est à faire ; la règle prescrit ce qui est à faire. L’histoire nous propose des exemples et des modèles ; la morale nous impose des règles. Nous pouvons puiser des exemples et des modèles dans les discours des grands orateurs et dans les œuvres des grands artistes ; les règles de l’éloquence se trouvent dans les livres des rhéteurs, et celles des beaux-arts dans les traités sur le goût, lesquels portent aujourd’hui le titre d’Esthétique. Dans un endroit de son Discours de réception à l’Académie française, Buffon dit : « Ici l’application ferait plus que la règle, les exemples instruiraient mieux que les préceptes ; mais, comme il ne m’est pas permis de citer les morceaux sublimes qui m’ont si souvent transporté en lisant vos ouvrages, je suis contraint de me borner à des réflexions. »
L’exemple et le modèle font plus d’impression sur les esprits imitateurs qui sont accoutumés et qui aiment à suivre les autres ; les règles agissent plus efficacement sur les esprits purement raisonnables. « L’exemple est la voie abrégée de la persuasion : les hommes mêmes ne vivent la plupart que d’imitation ; il leur faut des modèles. » Mass. « Heureux les enfants que leur père conduit à la perfection, bien moins par la voie longue et difficile des préceptes, que par le chemin court et facile des exemples ! » D’Ag.
En général, et pour tous les esprits, l’exemple et le modèle n’exercent pas le même genre d’influence que la règle. La règle éclaire ; elle fait connaître ce qui doit se faire, ce dont on ne doit pas s’écarter en agissant. Mais elle est froide ; elle ne frappe ni n’émeut. L’exemple et le modèle persuadent, animent et entraînent. D’un côté, on obéit à l’idée, à la conviction que ce qu’on va faire est bien ; de l’autre, on cède à une autorité.
Entre l’exemple et le modèle la différence consiste en ce qu’on suit l’exemple, et qu’on imite le modèle. Or, suivre un exemple, c’est faire après un autre ; et imiter un modèle, c’est faire d’après un autre. Ce que vous faites à l’exemple d’un autre, vous le faites aussi ; ce que vous faites sur le modèle d’un autre, vous le faites de même. Dans le premier cas, vous imitez en ce sens que vous n’êtes pas le premier à faire ce que vous faites ; dans le second, vous imitez exactement, vous vous conformez de tout point à ce qui a déjà été fait. « Saint Louis a été l’exemple de ses peuples, et le modèle des rois. » Mass.
De plus et en conséquence, c’est le fait qu’on considère dans l’exemple et la perfection dans le modèle. Quand vous avez un exemple, on a déjà fait ce que vous allez faire ; avoir un modèle, c’est avoir sous les yeux quelque chose d’excellent à imiter. On cite ou on allègue un exemple, on propose un modèle. On donne un exemple pour modèle. « Nous avons le modèle de la vraie sagesse dans l’exemple des mages. » Bourd. « Donner pour modèle un exemple qui est mauvais. » Boss. « Adam nuisit aux hommes comme un père qui les engendre, et non point comme un modèle dont l’exemple les induisît à mal faire. » Id. « Les exemples de Jésus-Christ sont mon modèle. » Mass.
On est un exemple par ses actions, et un modèle par ses qualités. Exemple se dit proprement en fait de conduite, et modèle en matière de spéculation, d’art et de goût.
La vie de Jésus-Christ est notre exemple et notre modèle, c’est-à-dire que, d’une part, nous devons faire ce qu’il a fait, et, de l’autre, faire tout ce qu’il a fait, et comme il l’a fait, nous efforcer de lui ressembler en tout. Elle est notre règle, c’est-à-dire qu’elle est ou qu’on en peut tirer une mesure générale de ce qu’il convient de faire ou de ne pas faire, même pour les cas où Jésus-Christ n’a point agi.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 594. Auteurs cités : Massillon, Bossuet, Bourdaloue, d'Aguesseau.
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