Excuse, pardon

Ce que ces mots ont en commun

Ces deux mots s’emploient pour exprimer qu’on réclame l’indulgence au sujet d’une faute commise.

Ce qui les distingue

Mais la faute pour laquelle on fait excuse, est de celles qu’on excuse, en faveur desquelles il y a ou on allègue des circonstances atténuantes ou justifiantes, c’est un tort léger, involontaire ou apparent. « Saint Paul a été obligé de rendre compte à l’Église de ce qu’il avait souffert ; il en a fait excuse aux fidèles, il les a priés de supporter en cela son imprudence. » Bourd. « Il me reste à faire excuse d’avance aux auteurs que je pourrais maltraiter à tort, et au public de tous les éloges injustes que je pourrais donner aux ouvrages qu’on lui présente ; et ce ne sera jamais volontairement que je commettrai de pareilles erreurs. (Programme d’un critique.) » J. J. « Voilà, ma très-chère, bien des questions ; je vous en fais des excuses. » Sév. « Le baron de Goërtz sortit de prison, sans que le roi de Suède eût daigné faire la moindre excuse au roi d’Angleterre, ni montrer le plus léger mécontentement de la conduite de son ministre. » Volt. — Au contraire, la faute pour laquelle on demande pardon est de celles qui sont punissables, qui crient vengeance, qu’on ne peut diminuer par aucune raison, mais seulement par son repentir. Le czar Pierre demanda pardon à son favori Le-fort d’avoir tiré l’épée contre lui dans un repas (Volt.). Dans la tragédie de Saurin, qui a pour titre Spartacus, Spartacus « demande pardon à Noricus de quelques paroles outrageantes qu’il lui avait dites dans le combat. » Lah. A la fin de l’École des maris, Isabelle dit à Léonore :

Ma sœur, je vous demande un généreux pardon, Si de mes libertés j’ai taché votre nom. Mol.

On fait excuse à une personne qui entend raison, espérant qu’elle aura égard à la situation, à la nécessité où on s’est trouvé, à l’ignorance, à l’illusion, à la faiblesse, à la timidité. On demande pardon à une personne qui a bon cœur, parce qu’on compte sur sa générosité ou sa clémence. Boileau, répondant à une lettre de vieille date de son ami Brossette, lui déclare qu’il ne lui demandera pas pardon de sa négligence, mais il lui fait excuse ou des excuses en lui disant, d’après Horace : Vous avez acheté en moi par vos bontés un serviteur très-imparfait, et il le faut garder tel qu’il est. Dans un cas semblable, J. J. Rousseau, au lieu de faire excuse, demande pardon ; c’est qu’il considère sa faute comme bien plus grave, comme ayant besoin d’une grande indulgence. « Daignerez-vous bien encore me recevoir en grâce, après une aussi indigne négligence que la mienne ? J’en sens toute la turpitude, et je vous en demande pardon de tout mon cœur.... J’aime mieux devoir uniquement mon pardon à votre bonté, que de chercher à m’excuser par de mauvais subterfuges¹. »

1. Quoique Mme de Sévigné, Lafontaine, Regnard, J. J. Rousseau et Laharpe aient dit, demander excuse, au lieu de faire excuse, c’est néanmoins une façon de parler justement réprouvée par les grammairiens : on ne demande que ce qui peut être accordé, un pardon, par exemple ; mais on ne demande pas une excuse, parce qu’on n’accorde pas une excuse. Dans le Médecin malgré lui, Valère témoigne à Sganarelle le regret de l’avoir battu pour lui arracher l’aveu de sa science : « Je vous demande pardon de toute mon âme. » Mais Lucas, paysan grossier, qui ne sait employer que des locutions vicieuses, ajoute : « Je vous demandons excuse de la liberté que j’avons prise »

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 593. Auteurs cités : Bourdaloue, Jean-Jacques Rousseau, Sévigné, Voltaire.

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