Fatal, funeste

Ce que ces mots ont en commun

Épithètes applicables à quelque chose de triste et de nuisible : amour fatal ou funeste, guerre fatale ou funeste.

Ce qui les distingue

Mais fatal, de fatum, destin, a rapport à l’événement, à la cause du fait ; et funeste, de funus, funérailles, mort, ruine, perte, a rapport à sa nature. Ce qui est fatal arrive fatalement, est l’effet du malheur : ce qui est funeste n’arrive pas funestement (ce dernier mot ne se dit guère), mais est mauvais, pernicieux, désastreux. Ce qui est fatal est bien fâcheux, car on ne l’a point mérité, on y est condamné par son malheureux sort, c’est une fatalité ; ce qui est funeste est bien fâcheux, car il en résulte beaucoup de mal. Une maladie héréditaire, ou à laquelle on n’avait pas lieu de s’attendre, est fatale ; une maladie mortelle ou quasi mortelle est funeste. C’est un amour fatal que celui de Phèdre. Sa confidente lui dit :

Vous aimez ; on ne peut vaincre sa destinée ;

Par un charme fatal vous fûtes entraînée. Rac. Mais c’est un amour funeste que celui d’Atalide pour Bajazet, dont il cause la mort :

Ciel, aurais-tu permis que mon funeste amour

Exposât mon amant tant de fois en un jour ?

(Atalide.) Rac.

Une guerre fatale est ainsi qualifiée eu égard à son origine, et une guerre funeste eu égard aux pertes qu’elle occasionne. Voltaire dit au sujet de la guerre des Français contre les Anglais dans l’Inde (1757-1763) : « Quelques ambitieux précipitèrent la France dans cette guerre fatale.... L’État perdit, dans le cours de cette funeste guerre, la plus florissante jeunesse, sa marine, son commerce, son crédit. »

Fatal se dit particulièrement du lieu et de l’époque, choses qui ne peuvent être considérées comme des sources de maux, mais bien comme déterminées par le sort : occurrence fatale (Bourd.) : moment fatal (Rac., Fléch.) ; depuis cette fatale époque (Acad., Barth.). Ce lieu fatal où tant de gens ont péri (Acad.).

Prince, l’heure fatale est enfin arrivée

Qu’à votre liberté le ciel a réservée.

(Roxane à Bajazet). Rac.

Funeste convient à une foule de choses mauvaises ou dangereuses, mais qui ne dépendent en rien du hasard : conseil (Acad.), dessein (Boss., D’Al.), présent (Rac.), préjugé (Volt.) funeste ; la guerre, art nécessaire et funeste (D’Al.) : la funeste révocation de l’édit de Nantes (Id.). « Si la médisance est à craindre partout, elle n’a jamais de plus funestes effets que lorsqu’elle vient des grands. » Bourd. « Bayle devait examiner quel est le plus dangereux, du fanatisme ou de l’athéisme. Le fanatisme est certainement mille fois plus funeste ; car l’athéisme n’inspire point de passion sanguinaire, mais le fanatisme en inspire. » Volt.

Les adverbes de quantité s’emploient plutôt avec funeste qu’avec fatal : une chose est ou n’est pas fatale simplement, suivant qu’elle a ou qu’elle n’a pas la destinée pour cause ; mais une chose est plus ou moins funeste, peu ou très-funeste, suivant la quantité de mal qui en découle.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 604. Auteurs cités : Bourdaloue, Voltaire.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.