Féliciter, congratuler

Ce que ces mots ont en commun

Témoigner à quelqu’un qu’on prend part à la joie qui lui est causée par quelque événement heureux.

Ce qui les distingue

De ces deux mots, congratuler, latin congratulari, est le seul qui ait été d’abord usité ; c’est le seul qui se trouve dans Nicod. Féliciter a commencé à se dire au temps de Vaugelas seulement, et, malgré la répugnance de la cour, qui le tenait pour barbare, il a fini par être l’expression ordinairement et presque uniquement employée. Ainsi s’est réalisée la prédiction de Balzac, qui avait entrepris d’accréditer ce mot en sollicitant pour lui les suffrages, et qui avait écrit dans une de ses lettres : « Si le mot féliciter n’est pas français, il le sera l’année qui vient ; et M. de Vaugelas m’a promis de lui être favorable. » « Il a pris la place de congratuler, dit Voltaire, parce qu’il est d’une prononciation plus douce et plus sonore. » C’est aussi parce qu’il signifie exactement la même chose ; autrement, il se serait établi sans exclure son synonyme.

Au surplus, on se sert encore de congratuler ; mais ce n’est plus qu’en badinant. Ce mot a éprouvé le sort qui est réservé, au moins en France, à tout ce qui vieillit ; il a pris une teinte de ridicule, et, comme les vieux habits, ceux surtout qui ont appartenu aux hommes de la haute société, ne sont plus portés à la fin que par les domestiques en livrée, ou par les acteurs qui jouent les comiques, ou par les jeunes fous qui se livrent aux divertissements du carnaval, congratuler a cessé de figurer dans le style sérieux, et il ne convient plus aujourd’hui que dans celui de la plaisanterie. Molière le met dans la bouche de Sosie, Regnard dans celle de Crispin ; Scarron l’emploie dans le Roman comique, et Voltaire, dans le conte intitulé Jeannot et Colin.

Les bons écrivains du XVIIe siècle et du XVIIIe qui l’emploient encore en matières graves sont Labruyère, Bossuet et Rollin. « Mille gens à la cour, y traînent leur vie à embrasser, serrer et congratuler ceux qui reçoivent, jusqu’à ce qu’ils y meurent sans rien avoir. » Labr. « Quand on congratulait Tite d’une conquête si glorieuse : Non, non, disait-il, ce n’est pas moi qui ai dompté les Juifs ; je n’ai fait que prêter mon bras à Dieu. » Boss. « Un jour de fête solennelle, où la prêtresse, mère de Cléobis et Biton, devait aller au temple de Junon, ses bœufs tardant trop à venir, ils se mirent eux-mêmes au joug, et traînèrent le char de leur mère jusqu’au temple. Toutes les mères, ravies en admiration, congratulèrent celle-ci d’avoir mis au monde de tels enfants. » Roll. — Mais Labruyère, Bossuet et Rollin ne sont pas exempts d’archaïsme, parlent quelquefois latin en français ; et ce n’est point à eux qu’il faut s’en rapporter pour savoir si tel mot était encore ou n’était plus en usage de leur temps.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 609. Auteurs cités : Bossuet, La Bruyère, Rollin.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.