Fermentation, effervescence, ébullition

Ce que ces mots ont en commun

Mouvement qui agite les particules d’un corps ou d’un mélange, sinon toujours liquide, au moins humide.

Ce qui les distingue

Fermentation est le latin fermentum, abréviation de fervimentum, du verbe fervere, être fervent ou chaud. Effervescence a été formé de la préposition e, hors de, et du même verbe. C’est pourquoi l’effervescence, mais non pas la fermentation, fait que le corps dégage du gaz en s’agitant à la surface.

La fermentation est un travail intérieur, latent, caché, qui s’opère de lui-même au sein des choses. Il se produit une fermentation dans un tas d’herbes humectées par la pluie (Buff.), et dans les matières propres à alimenter les volcans (Id.). « Il y avait dans les murailles de Rome une guerre cachée : c’était des feux comme ceux de ces volcans qui sortent sitôt que quelque matière vient en augmenter la fermentation. » Montesq. Mais un chimiste, dans son laboratoire et mélangeant des substances, vous fera voir des effervescences et s’en servira pour vous faire distinguer les corps. « Le schorl ne fait point effervescence avec les acides. » Buff. « Nous emploierons, dans l’histoire naturelle des minéraux, le caractère de l’effervescence avec les acides. » Id. « Je voulus faire de l’encre de sympathie. Je remplis une bouteille de chaux vive, d’orpiment et d’eau, je la bouchai bien. L’effervescence commença presque à l’instant très-violemment : la bouteille me sauta au visage comme une bombe. » J. J. Une substance se met en fermentation, et non pas en effervescence. Et quand l’effervescence naît de la fermentation, ce qui arrive quelquefois, c’en est la manifestation par un mouvement extérieur perceptible ou même par un bruit. — De plus, la fermentation n’est pas seulement insensible, mais lente ; l’effervescence, Au contraire, est non-seulement frappante, mais prompte. « Lorsque les végétaux tombent au fond des eaux, leur substance ne subit qu’une fermentation lente et dont l’effet se borne à la conversion de son huile en bitume, au lieu de perdre ses principes combustibles par une prompte et forte effervescence. » Buff. — Une autre distinction très-importante consiste en ce que fermentation convient à l’égard des substances organiques, tandis que effervescence se dit plutôt des matières inorganiques ou minérales. « Toutes les substances végétales ou animales en fermentation et toutes les matières minérales en effervescence peuvent produire également de l’acide méphitique. » Buff.

Au figuré, les deux mots se disent d’une certaine agitation des esprits. Mais la fermentation est sourde (Acad.), muette (S. S.) ; elle se borne au murmure ou à la menace (J. J.) ; c’est une simple inquiétude qui va croissant, mais peu ou point sensible d’abord. « Les désordres inévitables de la manière de lever les tailles occupaient d’autant plus le régent, que la fermentation devenait palpable dans le parlement et dans quelques provinces. » S. S. « A la première représentation du Devin, j’entendis s’élever dans les loges un murmure de surprise et d’applaudissement. La fermentation croissante alla bientôt au point d’être sensible dans toute l’assemblée. » J. J. L’effervescence, au contraire, est forte, subite, manifeste d’abord, mais peu durable. C’est un feu de paille. Effervescence passagère (J. J., Cond.). Dans un moment d’effervescence (Acad.). « Les hommes qui se laissent facilement émouvoir se calment avec la même facilité : mais un raisonnement froid et sec ne fait point d’effervescence. » J. J. « Dans le temps de la plus grande effervescence des querelles de la magistrature et du clergé. » Volt. « On le poursuit par des libelles, on le déchire ; dans cette prodigieuse effervescence.... » Id.

Ébullition, composé de la préposition e, hors de, et de bullire, bouillir, de bulla, bulle, signifie, comme effervescence, un fait apparent, par lequel le liquide agité envoie quelque chose hors de lui-même. Mais, bien que l’effervescence ait lieu avec accompagnement de chaleur, elle n’a pas lieu comme l’ébullition, par l’application de la chaleur. L’eau qui bout sur le feu est en ébullition. «  Ces acides ne dissolvent pas le bismuth, même avec le secours de la chaleur, à moins qu’elle ne soit poussée jusqu’à produire l’ébullition. » Buff. — D’ailleurs, les bulles ne se formant que quand le liquide est fortement agité, ébullition a fini par signifier une grande effervescence. « La dissolution du cuivre par l’eau-forte se fait avec grand mouvement et forte effervescence, au lieu que les dissolutions du cuivre par l’acide vitriolique ou par l’acide marin se font lentement et sans ébullition. » Buff. — Enfin, ce que dégage l’effervescence n’est pas, comme dans l’ébullition, une partie du liquide lui-même, réduite à l’état de vapeur, mais un gaz d’une nature particulière.

Ébullition ne s’emploie pas en parlant de l’esprit, comme les deux autres mots, apparemment parce qu’il exprime une circonstance toute matérielle. Mais il se dit en médecine d’une éruption quelconque qui survient par maladie à la peau et la couvre de pustules ou de boutons. « La petite vérole n’était d’abord qu’une faible éruption, une ébullition passagère et sans danger. » Volt. « Il lui est sorti une ébullition ; c’est peut-être la rougeole. » Dudeff La médecine se sert aussi du mot fermentation, mais pour indiquer un phénomène qui se passe au dedans du corps, et non plus à la surface : la fermentation des humeurs (Acad.), du sang (Boss.), de la bile (Fén.). C’est une question si effervescence d’humeurs se dit ; ce n’en est pas une s’il doit se dire, son impropriété le condamne.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 610. Auteurs cités : Buffon, Voltaire, Jean-Jacques Rousseau, Saint-Simon.

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