Fêter, chômer, célébrer, solenniser

Ce que ces mots ont en commun

On dit également fêter, chômer, célébrer, solenniser un jour, ce qui signifie le signaler de différentes manières ou par différentes pratiques en l’honneur de Dieu ou d’un saint, ou en mémoire d’un événement.

Ce qui les distingue

Fêter et chômer d’abord ont cela de commun entre eux et de distinctif par rapport aux autres qu’ils se disent spécialement d’un saint. Chacun d’eux a en outre une nuance tout à fait propre et caractéristique.

Fêter, faire fête, donner une fête, vient du latin festus, joyeux, gai, divertissant ; en sorte qu’on fête par des réjouissances, des jeux, des danses et des festins, comme il arrive dans les fêtes de village, par exemple, ou quand on fête quelqu’un. Il n’est pas rare de voir le saint jour du dimanche fêté par des divertissements emportés, pleins de licence et d’excès.

Chômer veut dire primitivement et positivement ne pas travailler. D’où il suit qu’on chôme en cessant de travailler ou en se reposant. On peut fêter un jour sans le chômer, et la preuve, c’est qu’il y a des fêtes chômées et d’autres qui ne le sont pas. Les jours chômés ou les fêtes chômées diminuent les gains de l’ouvrier en l’obligeant à rester oisif. C’est ce dont se plaint le savetier au financier dans une fable de Lafontaine :

Le mal est que dans l’an s’entremêlent des jours
Qu’il faut chômer ; on nous ruine en fêtes.

— Il semble aussi que chômer, dont l’origine est probablement vulgaire, est plus familier que fêter, qui tire manifestement la sienne du latin. On dira donc pour l’ordinaire en parlant d’un homme décrédité : c’est un saint qu’on ne fête plus. Mais en conversation et dans la comédie on préférera chômer :

L’honneur est un vieux saint que l’on ne chôme plus.

Dest.

Célébrer emporte l’idée de cérémonies : aussi dit-on célébrer des funérailles, les mystères, l’office divin, la messe, toutes expressions qui supposent quelque chose de religieux. C’est généralement dans les temples ou les églises que se fait l’action de célébrer.

Oui, je viens dans son temple adorer l’Eternel
Je viens, selon l’usage antique et solennel,
Célébrer avec vous la fameuse journée
Où sur le mont Sina la loi nous fut donnée. Rac.

Solenniser, c’est célébrer avec solennité, c’est-à-dire avec des cérémonies extraordinaires. « Les saints rois Ézéchias et Josias sont célèbres pour avoir fait solenniser la Pâque avec religion et une magnificence extraordinaire... Les fêtes des chrétiens sont beaucoup plus simples, et en même temps beaucoup plus saintes ; et cependant on est bien plus lâche à les célébrer. » Boss. « Lorsque l’Église fut protégée par les empereurs, les cérémonies se firent avec pompe. On solennisa les dimanches, les fêtes de Noël, de Pâques et de Pentecôte ; et on célébra encore les fêtes des martyrs dans les lieux où étaient leurs tombeaux. » Cond. — D’ailleurs les cérémonies dont solenniser implique l’idée sont moins essentiellement religieuses que celles d’une célébration. Tout mariage se célèbre devant l’autel ; mais Mazarin, pour solenniser celui de Louis XIV, fit représenter au Louvre un opéra italien (Volt.), et Sidoine Apollinaire rapporte que les soldats de Clodion solennisèrent le mariage du fils de l’un d’entre eux par des danses guerrières (Vert.). Ainsi solenniser, c’est célébrer et quelquefois fêter avec de grandes cérémonies.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 150. Auteurs cités : Bossuet, Condillac.

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