Flexible, souple, docile

Ce que ces mots ont en commun

Qui cède, qui oppose peu ou qui n’oppose point de résistance.

Ce qui les distingue

Flexible se dit proprement des plantes, souple des animaux, et docile de l’homme. L’osier est flexible ; le corps de l’animal, ou ce qui en vient, comme le cuir, est souple ; un élève est docile. Branche longue et flexible, animal souple et agile, enfant docile et obéissant : c’est ainsi qu’on parle et qu’on doit parler, à la rigueur. Si on qualifie quelquefois de souple une plante, c’est quand et en tant qu’on la considère comme un animal, comme un serpent qui court et s’étend de côté et d’autre. La grotte de Calypso « était tapissée d’une jeune vigne qui étendait ses branches souples également de tous côtés. » Fén. Et, d’autre part, il est évident qu’on n’attribue de la docilité à un animal, que parce qu’on l’assimile à l’homme.

Mais la difficulté devient plus grande lorsque flexible et souple, prenant l’acception figurée, s’emploient comme docile pour signifier une disposition des personnes à se prêter aux impulsions d’autres personnes ; et c’est alors surtout que ces trois mots demandent à être nettement distingués.

D’abord, flexible et souple, outre que ce sont dans ce sens des expressions métaphoriques, se rapportent à la volonté, et non pas, comme docile, à l’intelligence. L’esprit flexible ou souple cède aux volontés, aux vœux, aux désirs des autres, est complaisant ou point opiniâtre ; au lieu que l’esprit docile cède à la voix d’un maître qui l’instruit, écoute les leçons ou les conseils. Voltaire dit de Corneille, travaillant à la Comédie des Tuileries, de Richelieu : « Corneille, plus docile à son génie que souple aux volontés d’un premier ministre, crut devoir changer quelque chose dans le troisième acte qui lui fut confié. » Un enfant flexible est d’un caractère à se laisser aisément influencer, incliner d’un côté et d’un autre, ainsi qu’une plante ; un enfant docile a un esprit tel qu’il écoute ou apprend sans peine ce qu’on lui dit. Horace accorde au jeune homme de la flexibilité pour le vice, en même temps qu’il lui refuse de la docilité :

Cereus in vitium flecti, monitoribus asper.

A un ministre absolu comme Richelieu, il fallait des serviteurs flexibles ou souples ; nous devons tous être dociles à la parole divine et à la voix de la conscience.

Flexible et souple diffèrent l’un de l’autre en conséquence de leur application au propre. Flexible est passif : une personne flexible cède comme le peut faire une plante, en fléchissant. en pliant, en se laissant faire. Mais souple est actif ; une personne souple agit ense pliant, à la manière d’un animal, en se mouvant, en se tournant en tous sens. La flexibilité est une capacité ; la souplesse, un talent. Trop de flexibilité est faiblesse ; trop de souplesse, manége ou ruse L’homme flexible est doux, accommodant, facile, il ne veut pas choquer ; l’homme souple est prévenant, insinuant, flatteur, il se fait tout à tous pour gagner les gens dont il a besoin. L’esprit flexible est propre à divers genres d’étude ; l’esprit souple l’est à la négociation et à l’intrigue.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 613.

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