Flexible, souple, pliant

Ce que ces mots ont en commun

Facile à tourner en un certain sens ou en différents sens ; au figuré, qui cède aisément aux volontés des autres, à leurs vœux, à leurs désirs.

Ce qui les distingue

Au propre, flexible se dit particulièrement des plantes, et souple des animaux. Au figuré, flexible est passif, il exprime une capacité ; mais souple est actif, il indique un talent.

Pliant enchérit sur l’un et sur l’autre. En effet, l’objet pliant se met en pli comme du linge ou du papier, au lieu que l’objet flexible ou souple se courbe seulement. Il y a dans ce qui est pliant plus de mollesse ou moins d’élasticité. L’osier pliant est très-flexible. De même on appelle pliantes les parties du corps de l’animal ou d’un animal qui sont très-souples. « Les parties de notre corps doivent bien avoir quelque consistance. Mais, si elles n’avaient aussi quelque mollesse, elles ne seraient pas assez maniables ni assez pliantes pour faciliter le mouvement. » Boss. « Ce qu’il y avait de plus étonnant, c’est que les oreilles de cette mule étaient si longues, et en même temps si pliantes, qu’elles liaient, de même qu’une queue de serpent, les personnes qui auraient voulu s’approcher d’elle. » Les. — Même différence au figuré. Ce qui est pliant plie, ce qui est flexible peut fléchir, c’est-à-dire commencer à plier. « Ce qui est étonnant, c’est que la religion s’est maintenue sans fléchir et plier sous la volonté des tyrans. » Pasc. Et pour ce qui regarde le rapport de pliant à souple, on trouve continuellement dans nos meilleurs écrivains pliant après souple, comme marquant un degré de plus.

« Le principal effet de cette oraison est de tenir l’âme souple et pliante sous la main de Dieu. » Boss. « Dieu seul peut te rendre aimable, car tu ne l’es point par ton naturel roide et âpre. Il faut que la main de Dieu te manie pour te rendre souple et pliant. » Fén. « Callisthène n’était pas né pour la cour, où il faut avoir un esprit souple, pliant, accommodant, quelquefois même fourbe et perfide, mais au moins dissimulé et flatteur. » Roll. « Cicéron entend par flatteurs ces hommes faux et doubles, d’un esprit souple et pliant, qui, vrais Protées, prennent mille formes différentes selon le besoin. » Id.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 152. Auteurs cités : Bossuet, Rollin, Fénelon, Lesage.

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