Forme, formalité

Ce que ces mots ont en commun

Manière réglée, établie, consacrée, de procéder en justice, en administration, dans l’exercice d’un culte, pour dresser des actes, etc.

Ce qui les distingue

A l’égard de la forme la formalité est comme la callosité à l’égard du cal, quelque chose qui en approche, qui en tient, qui y ressemble, quelque chose par conséquent de moins essentiel. Aussi dit-on bien de simples, de petites formalités. «  D’Aguesseau avait un attachement aux formes, et jusqu’aux plus petites, si littéral, si précis, si servile, que toute autre considération disparaissait à ses yeux devant la plus petite formalité. » S. S. « Je suppose que les juges, liés par les formes, condamnent le maréchal de camp à payer ce qu’il ne doit point.... Il se peut, à toute force, que des formalités de chicane que je ne connais pas fassent perdre le procès au maréchal de camp. » Volt. « Quand on entreprenait une guerre, on envoyait avant toutes choses redemander dans les formes (par les féciaux) les choses injustement ravies. Mais que servent les meilleures institutions quand enfin elles dégénèrent en pures cérémonies ? Les délibérations des féciaux ne furent bientôt plus qu’une formalité inutile. » Boss. Parle-t-on des formes comme de quelque chose qui mérite peu qu’on y ait égard, on les appelle des formalités. « Comme le prince de Condé (à son lit de mort) donnait des ordres, averti qu’il fallait écrire et ordonner dans les formes, il répéta souvent, Monseigneur, qu’il vous connaissait, qu’il n’y avait sans formalités qu’à vous dire ses intentions. » Boss.

Formalité, on le voit par ces exemples, se prend plus volontiers que son synonyme dans le sens de formaliste, c’est-à-dire pour exprimer quelque chose de frivole, de tout extérieur, une espèce de forme, une pure cérémonie. « C’est être superstitieux de mettre son espérance dans les formalités et dans les cérémonies. » Pasc. « Sachez-moi gré de vous avoir épargné quelques formalités ennuyeuses. » Staël.

Un chrétien effroyable
Pourra, marchant toujours dans des sentiers maudits,
Par des formalités gagner le paradis ! Boil.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 154. Auteurs cités : Bossuet, Pascal, Saint-Simon, Staël, Voltaire.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.