Forme, figure ; conformation, configuration ; façon

Ce que ces mots ont en commun

Ce qui détermine les corps, ou la manière dont ils sont déterminés.

Ce qui les distingue

Forme et figure se ressemblent extrêmement et demandent à être distingués d’abord avec le plus grand soin.

1° La forme est nécessairement en rapport avec la matière ou avec le fond ; c’est quelque chose de concret. La figure, au contraire, est plus indépendante des objets, se conçoit à part ; c’est quelque chose d’abstrait. On ne dit pas absolument des formes, mais bien des figures. Vous apercevez sur le rivage des formes de pas, et des figures. Quelqu’un critique la forme de votre chapeau ; un enfant dessine sur la muraille des figures de chapeau. Une chose revêt toutes sortes de formes, et non pas de figures ; mais en mathématiques on fait des figures, et non pas des formes. Le statuaire donne des formes au marbre, il travaille une matière ; le dessinateur, le mathématicien, le peintre font des figures, c’est-à-dire quelque chose d’idéal. Un écrivain varie les formes de son style ; les figures sont des formes de langage générales, qui n’appartiennent à aucun écrivain ni à aucun sujet en particulier. On forme en disposant ou en arrangeant de la matière, on figure en représentant, en donnant une image, image qui peut-être ne répond à rien de réel.

2° Lorsque la figure est également relative aux réalités, elle n’en indique que la partie la moins corporelle ou matérielle, pour ainsi dire, savoir la partie mathématique ou graphique, les traits, le contour, le périmètre, le tracé, le dessin. Une figure peut être dite seulement ronde ou carrée, régulière ou de travers, ou quelque chose de semblable : mais une forme est unie ou raboteuse, noble ou triviale, etc. Buffon écrit au sujet du jeune aveugle opéré par Cheselden : « Les objets qui lui étaient le plus agréables étaient ceux dont la forme était unie et la figure régulière. » Dieu a départi à l’homme une belle figure : il a la taille droite, la tête arrondie et les regards tournés vers le ciel : on admirera toujours les formes si pleines d’expression, si élégantes, si bien proportionnées des statues grecques et des peintures italiennes. Tel artiste néglige les figures ; tel autre s’applique à leur donner des formes délicates ou gracieuses.

3° La forme est plus particulièrement palpable, et la figure visible ; ce qui tient encore à ce que l’une est plus matérielle, et l’autre moins. Ainsi à l’égard du corps de l’homme, figure, dans une acception spéciale, désigne seulement ce qui frappe d’abord et surtout la vue, et ce que pour cela on appelle le visage. On ne fait que changer l’aspect, la manière d’être vu, de l’objet qu’on défigure ; mais on altère la constitution, la manière d’être de la chose qu’on déforme. Au figuré, figure exprime la manière de paraître d’un homme, son air ; et forme, sa manière d’être avec les gens, de les traiter, ou la manière dont il procède, dont il se conduit. « On devrait appeler exclusivement forme d’un corps la manière d’être étendu que nous lui connaissons par le tact en nous mouvant autour de lui, et réserver le mot figure pour l’impression que cette forme fait sur notre œil. La même forme présente plusieurs figures, suivant qu’elle est vue d’un côté ou d’un autre. » Destutt De Tracy. Ce qui confirme encore cette distinction, c’est que figure, mais non pas forme, marque toujours quelque chose d’extérieur, d’apparent. « Ce n’est que depuis peu qu’on a déterminé la figure de la terre ; ce n’est que de nos jours qu’on s’est élevé à la théorie de sa forme intérieure et qu’on a démontré l’ordre et la disposition des matières dont elle est composée. » Buff.

4° Enfin, le mot forme convient davantage relativement aux êtres les plus remarquables par la forme, c’est-à-dire quand il est question des animaux en général, et de l’homme en particulier. — Il y a des animaux de toutes sortes de formes ; Épicure attribue aux atomes des figures de toutes sortes. — « Cela rend l’âme souple et comme liquide pour prendre toutes les formes qu’il plaît à Dieu.... C’est à force de changer de forme qu’on n’en a plus aucune à soi. L’eau pure et claire n’est d’aucune couleur ni d’aucune figure ; elle est toujours de la couleur et de la figure que lui donne le vase qui la contient. Soyez de même en Dieu. » Fén.

Conformation et configuration sont tous deux des termes didactiques, des termes d’histoire naturelle, usités seulement au propre, et ils ont précisément entre eux la dernière différence qui vient d’être signalée entre forme et figure. On se sert du premier à l’égard des animaux, et du second par rapport aux êtres inorganiques. — Rechercher curieusement la vertu des plantes et la conformation des animaux (Fén.) ; la matière est capable d’une infinité de différentes configurations (Mal.). — Les grands singes ressemblent beaucoup à l’homme par la conformation du corps (Buff.) ; les couleurs dépendent de la configuration des parties (Volt.). — Les Chinois ont paru d’abord une espèce entièrement distincte par la conformation de leur nez, de leurs yeux et de leurs oreilles (Volt.) ; les végétaux fossiles, changés en charbon de terre, ont perdu leur contexture et leur configuration (Buff.).

Façon vient de facere, faire. La façon est la forme donnée à un ouvrage par celui qui fait, qui manie une matière pour en composer quelque chose. Elle rappelle naturellement l’ouvrier ou son travail. Chacun fait, chacun parle à sa façon. «  Chacun se représente Dieu à sa façon particulière. » Boss. « Tout montre (dans la création) combien la façon de l’ouvrier surpasse la vile matière qu’il a mise en œuvre. » Fén.

Le Chevalier

Quelle est cette valise ?

Valentin

Eh ! parbleu, c’est la vôtre.

Le Chevalier

De la mienne elle n’a ni l’air ni la façon.

(Les Ménechmes). Regn.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 617. Auteurs cités : Fénelon, Bossuet, Buffon.

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