Fouetter, flageller, fustiger, fesser

Ce que ces mots ont en commun

Battre à nu certaines parties du corps par punition.

Ce qui les distingue

Fouetter, battre à coups de fouet, a la signification la plus étendue. Il peut sans impropriété sensible se mettre partout à la place des trois autres mots, et il a de plus qu’eux la faculté de se dire des animaux à peu près seul, et absolument seul des objets inanimés. On fouette les chevaux, les chiens, pour qu’ils se corrigent ; on fouette de la crème pour la faire mousser ; Xerxès fit fouetter la mer pour la punir d’avoir rompu le pont de bateaux qu’il avait jeté sur l’Hellespont (Fén.) ; l’enfant s’amuse à fouetter un sabot pour le faire tourner ; la pluie fouette contre les vitres, qu’elle bat comme à coups de fouet.

Flageller, latin flagellare, fouetter, de flagellum, fouet, houssine, châtiment, punition, est resté l’expression en quelque sorte consacrée pour signifier un des supplices infligés à Jésus-Christ et aux martyrs, et une pratique de pénitence. « Le Fils de l’homme sera livré aux gentils, il sera moqué, flagellé, on lui crachera au visage ; et, après l’avoir fouetté, ils le feront mourir. » Boss. « La faiblesse de Pilate a le même effet qu’aurait la malice, elle lui fait flageller, elle lui fait condamner, elle lui fait crucifier l’innocence même. » Id. « Jésus a été livré à Pilate, flagellé, couvert de crachats, couronné d’épines.... » Volt. « On attache saint Victor sur le chevalet, et il lasse durant trois jours des bourreaux qui s’épuisent en le flagellant. » Boss. « Pausanias, dans ses Arcadiques, nous apprend que dans plusieurs temples d’Éleusine on flagellait les pénitents, les initiés ; coutume odieuse, introduite, longtemps après, dans plusieurs églises chrétiennes. » Volt.

Fustiger, de fustem agere, faire agir le bâton, c’est donner la bastonnade, fouetter à coups redoublés, comme on le faisait autrefois par autorité de justice à l’égard de certains condamnés. « Cambyse ayant reproché aux prêtres de Mem-phis leur stupidité, il les fit cruellement fustiger. » Roll. « Soixante-dix personnes conspirèrent contre l’empereur Basile ; il les fit fustiger. » Montesq. « Il lia les mains à cette femme et la fustigea cruellement ; quand elle fut tout en sang,... » Dudeff. « Le juge, sans autre information, ordonna de fustiger sur l’heure le délinquant par provision. » Les. « Le juge jugea que l’accusé était indigne de pardon. Il le fit dépouiller sur-le-champ et fustiger en sa présence. » Id. « C’est l’autorité des esclaves qui accordaient à leurs maîtres le droit de les fustiger. » Volt. « Si un pauvre Juif avait dit aux Romains..., le sénat aurait ri ou l’aurait fait fustiger. » Id.

Connaissez-vous certain rimeur obscur...,

Pour ses méfaits dans la geôle encagé,

A Saint-Lazare après ce fustigé,

Chassé, battu, détesté pour ses crimes... ? Id.

Fesser tire visiblement son origine d’une partie du corps sur laquelle portent les coups, et qu’on ne nomme pas devant toute sorte de personnes ; c’est pourquoi fesser lui-même ne se permet guère que dans la conversation la plus familière et en plaisantant. Clytemnestre, aux enfers, poursuit son fils

Une torche noire à la main,

Et de couleuvres une tresse,

Dont sans cesse elle vous le fesse. Scarr.

« Un fakir se faisait fouetter pour les péchés de ses compatriotes.... Apprenez, dit-il, que je ne me fais fesser dans ce monde que pour vous le rendre dans l’autre, quand vous serez chevaux et moi cavalier. » Volt. « Candide, mené à un auto-da-fé, fut fessé en cadence, pendant qu’on chantait. » Id. « Maître Chaumeix, pour sa doctrine, se ferait fesser. » Id. « Est-il possible qu’il y ait encore quelqu’un qui reçoive Fréron chez lui ? Ce chien, fessé dans la rue, peut-il trouver d’autre asile que celui qu’il s’est bâti avec ses feuilles ? » Id.

Minos entre eux (nos Zoïles) et moi va bientôt prononcer :
Des serpents d’Alecton nous les verrons fesser. Id.
Le son qu’un coup de fouet produit....
Vient beaucoup moins de l’air froissé

Que de quelque sylphe fessé,

Qui, des humains cherchant l’approche,

En reçoit bien souvent taloche,

Puis va criant comme un perdu. J. B. Rouss.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 619. Auteurs cités : Voltaire, Bossuet, Lesage, Madame du Deffand.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.