Fouiller, fureter

Ce que ces mots ont en commun

Ces verbes signifient l’un et l’autre, au figuré, rechercher curieusement.

Ce qui les distingue

Mais on fouille en creusant, en pénétrant vers le fond : « Dieu entre jusque dans les replis les plus intérieurs de l’âme, il sonde jusques aux plus profonds abîmes du cœur, il examine, il fouille, il recherche. » Bourd. On furette en allant dans tous les sens, de tous les côtés, comme le furet, qui visite un terrier de lapin : « Allons, tâchons à trouver ce Géronte, cherchons partout. Courons toute la ville. N’oublions aucun lieu. Visitons tout. Furetons de tous les côtés. » Mol.

Une autre différence, d’une application plus générale, et déjà indiquée par le rapprochement des deux exemples qui précèdent, c’est que fouiller est de tous les styles, et fureter, du familier seulement. Celui qui fouille creuse la terre pour y chercher et en tirer quelque chose, action qui n’a rien de bas, et c’est pourquoi fouiller dans le sens dont il s’agit se dit de Dieu lui-même. Mais celui qui furette est un furet ou imite le furet, petit animal carnassier qui chasse et dont on se sert pour chasser les lapins ; ce qui donne à l’esprit l’idée d’une action animale commune, qui ne peut être attribuée à un homme que familièrement ou par badinage.

Fouiller suppose quelque chose d’important à découvrir ; c’est un mot qui convient particulièrement bien à la police : « Denys le Tyran n’allait jamais de nuit dans la chambre de ses femmes sans avoir fait fouiller partout auparavant avec grand soin. » Roll. Mais il arrive souvent de fureter par pure curiosité, pour le seul plaisir de savoir, en simple nouvelliste :

Don Lope venant dans mon appartement,
Par une liberté qu’on lui voit se permettre,
A fureté partout, et trouvé cette lettre. Mol.

On fouille plutôt par autorité, parce qu’on en a le droit ou qu’on en est chargé. « Il répondit qu’il avait ordre de fouiller dans ses papiers. » Roll. « M. Le Peletier avait eu commission de visiter la haute Auvergne, et fouillait les greffes de toutes les montagnes avec plus d’exactitude qu’on ne saurait imaginer. » Fléch. L’action de fureter, au contraire, est presque toujours arbitraire ou indiscrète. « Saumery était du naturel des rats qui se hâtent de sortir d’un logis, lorsqu’il est prêt de crouler. Il furetait tout et tant de sortes de lieux qu’il ne lui fut pas difficile de voir la décadence de M. de Beauvilliers. » S. S. « J’imputai ce vol à d’Alembert qui avait pu trouver le moyen de fureter ces papiers et d’en enlever ce qui lui avait plu. » J. J. — Dans l’Avare, Harpagon fouille bien partout pour voir si on l’a volé, et son domestique, La Flèche, est accusé par lui d’être un espion dont les yeux maudits furettent de tous côtés pour voir s’il n’y a rien à voler (Mol.).

Quand il s’agit de recherches faites ou à faire dans des papiers, des livres ou des bibliothèques, fouiller exprime un travail sérieux, et fureter un amusement. « Pour composer un livre utile sur cet objet, il faut avoir fouillé, pendant une année entière au moins, dans les registres. Volt. « Quand j’allais à Genève, je logeais chez elle, et je m’amusais à fureter et feuilleter les livres que mon oncle avait laissés. » J. J.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 155. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Bourdaloue, Molière, Rollin, Saint-Simon.

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