Fournir le sel, fournir de sel, fournir du sel

Ce que ces mots ont en commun

Donner ou apporter de quoi saler les aliments.

Ce qui les distingue

La première expression est relative à l’espèce de la chose fournie et la définit nettement, le sel ; la seconde est relative à la quantité de la chose, et ne la détermine pas, de sel ; la troisième participe des deux autres, elle marque précisément l’espèce de la chose, mais elle en indique une quantité indéfinie. Paris tire ses provisions de plusieurs provinces : l’une lui fournit le sel, l’autre le blé, une autre le bois, etc. Il est plus ou moins difficile de la fournir de sel, suivant que sa population augmente ou diminue. Toutes les provinces de France concourent, chacune selon la nature et l’abondance de ses productions, à lui fournir celle-ci du sel, celle-là du vin, et ainsi des autres ’.

1. Du, étant pour de le, c’est-à-dire renfermant l’article, semblerait devoir être plus déterminé que de. Et cependant il l’est moins, car fournir du sel, c’est en fournir une quantité qui n’est nullement spécifiée, et fournir de sel, c’est en fournir une quantité déterminée par la consommation, qui est une mesure approximative, et variable sans doute, mais enfin une mesure. Mais il est à remarquer que du définit bien ici la seule chose que l’article soit chargé de définir, l’espèce signifiée par le nom qu’il précède, tandis que de ne la définit pas, ou ne la définit pas si bien. Pour la quantité, s’il l’indique plus vaguement que de, c’est qu’il n’est pas comme de destiné uniquement à exprimer ce rapport. La justesse de la règle n’exige pas que l’article donne de la précision, non-seulement à l’idée que représente le nom devant lequel il se place, mais encore à toutes les idées accessoires spécialement marquées par des prépositions auxquelles il se trouve mêlé.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 16.

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