Fourreau, gaine ; étui, enveloppe

Ce qui les distingue

Choses dans lesquelles d’autres sont mises pour être conservées comme nos corps dans nos vêtements. L’Académie définit fourreau par gaîne, étui, enveloppe.

Le fourreau et la gaîne sont toujours de forme allongée, semblables à des sacs, on y distingue un bout ou des bouts ; mais l’étui et l’enveloppe peuvent avoir, comme les boîtes, des formes de toutes sortes. Ensuite, la chose n’est que fourrée ou engagée dans le fourreau et dans la gaîne, au lieu qu’elle est renfermée dans l’étui et dans l’enveloppe. Un couteau dans une gaîne n’y est contenu qu’en partie ; il est contenu entièrement, le manche comme tout le reste, dans un étui. L’âme étant dans le corps, comme dans une maison qui la couvre et l’enferme de toutes parts, le corps peut être dit l’étui ou l’enveloppe de l’âme (Volt.), mais non pas son fourreau ou sa gaîne.

Fourreau, gaîne. — Le fourreau est plus long que la gaîne : le fourreau d’une épée, la gaîne d’un poignard. « Il y a un proverbe qui dit : Le couteau use la gaîne, l’épée le fourreau, l’esprit le corps. » Maint. D’ailleurs, fourreau, dont l’origine est certainement vulgaire, le cède en noblesse à gaîne, dérivé du latin vagina, dont le sens est le même. On dit bien un fourreau de parapluie, un fourreau de chaise, et on appelle fourreau, surtout dans les villages, une sorte de robe d’enfant. Mais gaîne ne s’emploie que quand il est question d’armes ou d’instruments qui y ressemblent ; c’est aussi un terme usité dans les sciences et dans les arts, en anatomie, en botanique, en architecture ; c’est même le mot qu’on préfère en parlant d’une épée, s’il s’agit d’assigner à cette arme un fourreau distingué : « Un jour Diogène aperçut un beau jeune homme qui parlait de vilenies : N’as-tu pas de honte, dit-il, de tirer une épée de plomb d’une gaîne d’ivoire ? » Fén.

Étui, enveloppe. — Les étuis sont généralement en matière dure et plus ou moins épaisse. Les enveloppes, au contraire, sont en voile (in velo), en toile, en papier, en quelque chose de mince. Un étui à épingles, un étui de luth (Labr.) ; l’enveloppe d’un paquet ou d’une lettre. Les scarabées ont les ailes revêtues d’étuis écailleux pour les préserver de l’humidité (Bern.) ; la nature fait durer, pendant tout l’hiver, plusieurs espèces de pommes et de poires qui n’ont d’autres enveloppes que des pellicules si minces, qu’on ne peut en déterminer les épaisseurs (Bern.). Une pellicule ne peut être qu’une enveloppe ; mais la peau ou une peau s’appellera bien un étui, si on la considère comme une espèce de revêtement solide et fort : « Avec quel art et quelle industrie Dieu vous a formé cette peau qui couvre si bien le dedans du corps et qui lui sert comme d’un rempart ou comme d’un étui pour le conserver ! » Boss.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 156. Auteurs cités : Bossuet, Fénelon.

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