Synonymie des substantifs qui ne diffèrent que par l’article

Les mots que ce chapitre compare

De cour, de la cour. Ouvrage d’esprit, ouvrage de l’esprit. Demander raison, demander la raison. Par force, par la force. On, l’on. A vrai dire ou à dire vrai, à dire le vrai. Entendre raillerie, entendre la raillerie. Avoir intention, dessein, envie ; avoir l’intention, le dessein, l’envie. Condamner à mort, condamner à la mort. Etc. — Avoir peine, pitié, horreur, honte ; avoir de la peine, de la pitié, de l’horreur, de la honte. Etc. — Fournir le sel, de sel et du sel. Avoir nouvelle, avoir des nouvelles. — Faire affront ou injure, faire un affront ou une injure. Etc. — La naïveté, une naïveté. Le champ, un champ. Le roi sage, un roi sage.

Ce qui les distingue

L’article se met devant les noms communs, pour annoncer qu’ils sont pris dans un sens précis et déterminé, qu’ils désignent un genre, une espèce ou un individu en particulier. Il circonscrit l’idée ou la chose exprimée par le nom qu’il précède ; il la signale à l’attention, en la tirant du vague et en la débarrassant de toute ambiguïté. Sans l’article, le substantif a une valeur indéterminée ; il réveille d’une manière indécise l’idée dont il est le signe : ainsi, dans les phrases, parler en homme, traiter avec honneur, les mots, homme et honneur, laissent l’esprit dans le vague et l’incertitude relativement à l’étendue de leur sens. Avec l’article, le même mot a une valeur fixe et précise : l’homme est mortel, détermination générique ; l’homme à prétention, détermination spécifique ; l’homme de tantôt est revenu me voir, détermination individuelle. Le genre, l’espèce, l’individu se trouvent indiqués dans ces trois phrases, de manière à rendre toute confusion impossible. Telle sera donc, pour les synonymes dont il s’agit ici, la règle générale de distinction : le substantif avec l’article a un sens bien arrêté, certain, précis ; le même substantif, sans l’article, a une valeur vague et mal déterminée. Le premier, fixant mieux l’esprit sur l’idée ou la chose particulière, la lui fait mieux remarquer ; l’autre, au contraire, se trouve ordinairement faire partie d’une locution générale, dans laquelle sa valeur primitive s’obscurcit et devient peu saillante.

§ Ier. Article défini le, la, les.

Tout ce qui vient d’être dit sur le rôle de l’article en général s’applique particulièrement bien à l’article défini, dont le nom seul le représente déjà comme un déterminatif. C’est ce qui résulte aussi de son étymologie ; il vient de ille, illa, celui-ci, celle-ci, et voilà pourquoi il est propre à indiquer, parmi les choses ou les personnes, celle-ci ou celle-là, telle ou telle en particulier, de manière qu’on ne puisse pas s’y méprendre.

1° Synonymie des noms sans article avec ces mêmes noms précédés de l’article simple le, la, les.

Les derniers, outre qu’ils sont plus précis et plus déterminés, ont tantôt plus et tantôt moins de généralité que les premiers.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 10.

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