Frétiller, trémousser

Ce que ces mots ont en commun

S’agiter beaucoup et vivement.

Ce qui les distingue

Frétiller, quel qu’en soit l’étymologie, annonce par sa terminaison un diminutif comme sautiller, par exemple. Mais il n’y a rien dans trémousser, dérivé peut-être de tremere, trembler, qui donne l’idée de petitesse. On dira donc qu’un papillonfrétille en battant des ailes, et que les ailes d’un ange trémoussent. « Je n’ai nulle nouvelle du papillon philosophe. Si sa papillonnerie est partie de Paris, elle doit être à Dijon ; et si elle est à Dijon, elle viendra frétiller dans quelques jours à Ferney. » Volt. « J’ai bien à parler d’autre chose à mes anges, et voici sur quoi je supplie leurs ailes de trémousser beaucoup. » Id.

Au lieu de trémousser, on dit plus ordinairement se trémousser. Avec le microscope on voit des animalcules frétiller dans certaines liqueurs, comme on voit des vers fourmiller dans le fromage (Volt.) ; il n’est pas rare de voir des chiens endormis se trémousser (Acad.) comme s’ils avaient des songes. Un petit oiseau frétille : «  Cet oiseau ne cesse de se remuer, de se tourner, de frétiller, de hausser et baisser la queue ; et c’est de tous ces mouvements qu’il fait d’assez bonne grâce que lui est venu le nom de friquet. » Buff. Mais des hommes se trémoussent : dans le Bourgeois gentilhomme, le second acte s’ouvre par ces paroles de M. Jourdain, qui vient d’être spectateur d’un ballet : « Voilà qui n’est point sot, et ces gens-là se trémoussent bien. » Mol.

D’ailleurs, se trémousser est de ces deux verbes le seul qui se prenne dans une acception figurée et familière pour signifier travailler à quelque chose avec beaucoup d’empressement, se remuer beaucoup pour atteindre un but ou remplir une tâche. » Molière, excédé des mauvaises plaisanteries de Boileau et de Racine sur Lafontaine, dit un jour : « Nos beaux esprits ont beau se trémousser, ils n’effaceront pas le bonhomme. »

Ducl.

Allons, enfants, à qui mieux mieux ;
Jeunes garçons, jeunes fillettes,
Parez cet autel glorieux ;
Trémoussez-vous, paresseux que vous êtes. Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 156. Auteurs cités : Voltaire, Molière.

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