Frivole, futile

Ce que ces mots ont en commun

Épithètes applicables aux choses qui manquent de valeur, de considération, d’importance, et ensuite aux personnes qui font cas ou s’occupent de pareilles choses.

Ce qui les distingue

Frivole, frivolus, de friare (d’où notre mot friable), mettre en miettes, en poussière, annonce une chose petite, une minutie. Futile, futilis, de fundere, répandre, a été dit d’abord des vases qui ne peuvent retenir ou qui laissent échapper la liqueur, et par extension de tout ce qui est vide ou vain. Par conséquent les objets frivoles sont des bagatelles, et les objets futiles des riens ; les premiers ne sont bons que pour l’amusement et le badinage ; les autres sont impropres à tout, d’une inutilité absolue. On dit des amusements (Acad.), des bagatelles (Lah.) frivoles, et de futiles chicanes (Lah.), d’absurdes futilités (Volt.) ; la frivolité des plaisirs (Marm.), et la futilité de la scolastique (Lah.).

Une objection frivole est sans raison suffisante, sans fondement solide ; une objection futile est sans raison, sans aucun fondement. Un discours frivole se rapporte à des choses peu graves, d’un intérêt minime ; un discours futile est vide de sens.

Des ouvrages frivoles sont médiocres. « Il est devenu si facile d’écrire des choses médiocres, qu’on a été inondé de livres frivoles, et, ce qui encore est bien pis, de livres sérieux inutiles. » Volt. Des ouvrages futiles sont détestables. « L’art d’écrire est devenu souvent un vil métier dans lequel des libraires payent des mensonges et des futilités à tant la feuille. » Volt.

Il peut y avoir de l’esprit et de l’agrément dans ce qui est frivole. « Les Mémoires de Grammont sont de tous les livres frivoles le plus agréable et le plus ingénieux. » Lah. Laharpe dit en parlant des contes de fées : « Plusieurs collections font voir combien l’on a été fécond dans ces bagatelles, et que quelquefois des personnes d’esprit et de mérite n’ont pas dédaigné de s’y exercer : on peut mettre de l’art et du goût jusque dans ces frivolités puériles. » « Voiture, né avec un génie frivole et facile, fut le premier qui brilla dans cette aurore de la littérature française. S’il était venu après les grands hommes qui ont illustré le siècle de Louis XIV, il aurait été obligé d’avoir plus que de l’esprit. » Volt. Mais il n’y a rien que d’extravagant dans ce qui est futile. Voltaire traite de ridicules et méprisables les querelles du jansénisme et du molinisme, et il ajoute : « Plus les esprits seront convaincus de la futilité et de l’extravagance de ces disputes, plus l’État sera tranquille. » « Le fond de toutes les matières que je traite, quelque raisonnable qu’il puisse être en soi, se trouve presque entièrement absorbé par les futilités et les extravagances dont j’ai toujours soin de l’habiller. » J. J.

Une personne frivole n’a pas le goût du sérieux, ne s’occupe que de petites choses, de plaisirs, de jeux, n’estime et n’aime que ce qui est léger. Tel était, suivant Saint-Simon, Coulanges, « un de ces esprits faciles, gais, agréables, qui ne produisent que de jolies bagatelles ; léger, frivole, à qui rien ne coûtait que la contrainte et l’étude. » « C’est à l’amusement qu’il faut toujours revenir.... Si la nature ne nous avait faits un peu frivoles, nous serions très-malheureux. » Volt. Mais une personne futile est inepte, incapable, ou occupée de choses tout oiseuses. C’était, à en croire Saint-Simon, le caractère de Dangeau, « esprit au-dessous du médiocre, très - futile, très-incapable en tout genre, qui ne se repaissait que de vent. » « Des complaisants de Louis XIV le plus favorisé, le maréchal de Villeroy, fut l’homme de sa cour le plus bas et le plus futile. » Marm.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 622. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Voltaire.

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