Furies, euménides

Ce que ces mots ont en commun

Divinités vengeresses du crime.

Ce qui les distingue

Furies est latin, Furiæ ; et Euménides, grec, Εὐμενίδες. Le premier de ces mots appartient plutôt à la mythologie et à l’histoire romaines ; le second, à la mythologie et à l’histoire grecques. Il y avait, dit-on, dans le Latium, un bois consacré aux Furies ; et plusieurs villes grecques, entre autres Athènes, avaient des chapelles et des forêts dédiées aux Euménides. « Le sommeil ne fait entendre aux vainqueurs de Pompée que le sifflement des serpents des furies.... Oreste, Panthée, Agavé n’étaient pas plus effrayés de l’aspect des Euménides vengeresses.... César se sent en songe comme déchiré par les fouets vengeurs des furies. » Marm.

Furies est devenu chez nous un nom commun, et relatif à la pratique, c’est-à-dire représentant les divinités dont il s’agit à l’œuvre, comme furieuses ou en fureur, comme présentement occupées à tourmenter les coupables. « Les remords du crime me suivaient partout ; c’étaient comme des furies attachées à mes côtés, qui me poursuivaient et ne me permettaient pas d’être un moment tranquille. » Mass. « Marius se vantait qu’il avait trouvé le secret d’attacher à Métellus un remords et une furie vengeresse, qui lui redemanderait le sang innocent de son hôte et de son ami. » Vert. Euménides, au contraire, est resté un nom propre dont la première lettre est toujours une majuscule, et qui est théorique, qui exprime le titre plutôt que la fonction actuelle. « Au lieu de diables, les Grecs eurent Até, Erynnis, les Euménides. » Volt. « Les Phalaris, les Busiris se moquaient avec raison des fables de Cerbère et des Euménides. » Id. « Les Euménides sont la troisième pièce que la famille des Atrides ait fournie à Eschyle. » Lah. « Siècle philosophe, appliqué au xviiie siècle, est une espèce de sobriquet, une sorte de contre-vérité, comme le nom des Euménides, qui par lui-même désigne la douceur et la bonté, et que les Grecs, peuple frivole et railleur, avaient imaginé pour les furies. » Id. — « Le chien Cerbère, qui aboie de ses trois gueules, les trois Parques, les trois Euménides sont des imaginations ridicules des Grecs. Dieu ne m’a point apparu : il ne m’a point montré Alexandre fouetté par trois furies de l’enfer pour avoir fait mourir si injustement Callisthène. » Volt.

Les Euménides sont les furies de l’enfer, on dit les furies infernales (Fén.) ; au lieu que les furies sont d’ordinaire appliquées sur la terre à poursuivre, à punir les crimes, ou bien ce sont des personnages furieux qui ressemblent à des furies. Tant il est vrai que le mot furies s’est fondu dans notre langue où il est tout à fait usuel et se dit particulièrement bien en prose, pendant que celui d’Euménides a gardé avec un air étranger sa signification mythologique rigoureuse, et s’emploie plus volontiers en poésie

Euménides, venez : soyez ici mes dieux ;
Accourez de l’enfer en ces horribles lieux...
Ah ! le barbare approche ; il vient ; ses pas impies
Sont à mes yeux vengeurs entourés des furies....
(Électre.) Volt.

« Pompée s’endort. Alors l’image de Julie, perçant la terre, se présente à lui comme une furie, sur un tombeau qui vomit des feux : On me traîne, dit-elle, de l’Élysée dans le Tartare. J’ai vu les Euménides s’armer de torches empoisonnées.... » Marm.

« Il mit le mari en fureur. Voilà don Anastasio qui perd le jugement : il semble que les furies l’agitent. » Les. « Que prétend cette furie (une femme furibonde) ? que la jalousie est affreuse ! » Volt. « Cette furie de Théodora fut déclarée sainte, et on a longtemps célébré sa fête dans l’Église grecque. » Id. « Ce forcené Clodius, cette furie, ne cessait de répéter dans ses harangues que tout ce qu’il faisait contre Cicéron, c’était de l’aveu de Pompée. » Lah. « Sur le théâtre grec, Oreste, poursuivi par les furies, devait tomber dans les convulsions. » Marm.

Dans la Pharsale, Lucain fait dire par le tribun Métellus à César, qui va piller le trésor du temple de Saturne : « Tu n’ouvriras ces portes qu’après m’avoir percé le sein, et tu n’emporteras les dépouilles du temple que souillé du sang d’un tribun ; tu sais si les dieux laissent violer impunément cette dignité sainte, et si les Euménides l’ont vengée de l’impiété de Crassus. » Marm.

Enfers, qui m’attendez, Euménides, Tartare,
Je ne vous craindrai point.

(Sophonisbe). Volt.
Ministres, confidents, domestiques perfides
Y lassent (aux enfers) sous les fouets les bras des
Euménides. Laf.

Et si les pâles Euménides
Pour réveiller nos parricides
Toutes trois ne sortent d’enfer,
Le repos du siècle où nous sommes
Va faire à la moitié des hommes
Ignorer que c’est que le fer. Malh.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 623. Auteurs cités : Voltaire, Marmontel, La Harpe, Lesage, Massillon, Vertot.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.