Galérien, forçat

Ce que ces mots ont en commun

Criminel condamné à travailler pour le service de l’État dans un port de mer.

Ce qui les distingue

Dans la langue commune, toute relative au passé pour ce qui concerne ces deux mots, galérien, habitant des galères, appartenant à la classe de ceux qui rament sur les galères, se rapporte à l’état ; et forçat, forcé, qui a pour peine les travaux forcés, se rapporte à l’emploi.

S’agit-il du condamné eu égard à sa condition, à l’habit, aux mœurs, au caractère et au sort des gens de sa catégorie, galérien convient mieux que son synonyme. « Il a oublié de vous parler de l’histoire de votre Protée, tantôt galérien et tantôt capucin. » Sév. « L’intendant de M. de Luxembourg est condamné, on vous l’envoie à Marseille ; ce sera une chose bien nouvelle pour lui que l’habit dégingandé de galérien. » Sév. « J’envie votre bonheur, mes pères, et je me repens bien de n’avoir pas embrassé votre état plutôt que de m’être fait galérien ; car c’est ainsi que j’appelle un pauvre diable de précepteur. » Les. « Je ne tardai guère à me faire aimer du chevalier, et même estimer, tout galérien que j’étais. » Id. « Oui vraiment, j’ai lu le Galérien (l’Honnête criminel de Fenouillot de Falbaire) ; il y a des vers très-heureux.... La bourse donnée par le galérien à la dame ressemble trop à Nanine. » Volt. « On dit que les galériens peuvent voler impunément. » Id. « Dans la ridicule affaire du galérien Thévenin, digne instrument des gens qui l’ont employé. » J. J. — Mais forçat doit être préféré toutes les fois qu’on considère le condamné précisément par rapport au travail contraint auquel il est soumis. « Lorsqu’on punit les déserteurs, c’est par une peine qui les enchaîne au service de la patrie qu’ils ont abandonnée. Ils sont forçats. » Volt. « Nous portons la croix, mais nous la portons comme des forçats qu’on tient enchaînés, et qu’on soumet au joug et au travail à force de coups. » Bourd. « C’est un travail de forçat. » J. J.

On dit souffrir comme un galérien, mener une vie de galérien, et travailler comme un forçat. Que si on trouve quelquefois travailler comme un galérien (Acad., 1835), cela indique un travail pénible, qui fait penser au sort des condamnés aux galères, plutôt qu’un travail qui n’est pas libre, auquel on est forcé. Ainsi, dans le passage suivant de Rollin, forçat est le mot de rigueur : « L’étude dépend de la volonté, qui ne souffre point de contrainte. On peut bien contraindre le corps, faire demeurer un écolier à sa table malgré lui, doubler son travail par punition.... Est-ce étudier que de travailler ainsi comme un forçat ? »

Relativement à ce qui se pratique de nos jours en France, cette distinction n’a plus lieu. Comme les condamnés de l’espèce dont il s’agit ne subissent plus leurs peines sur des galères où on les emploie à ramer, ils s’appellent tous et dans tous les cas des forçats.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 159. Auteurs cités : Voltaire, Jean-Jacques Rousseau, Lesage, Sévigné, Bourdaloue.

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